In de dichte tropische regenwouden van de West-Ghats in India hebben wetenschappers een interessante ontdekking gedaan: ze hebben vijf volledig nieuwe korstmossoorten uit het geslacht Allographa gevonden. Uiterlijk lijken deze organismen op sierlijke zwarte hiërogliefen, geschreven op boomenschors.
Korstmossen zijn een unieke symbiose van schimmels en algen. Ze zijn extreem gevoelig voor luchtkwaliteit en microklimaat, waardoor ze fungeren als natuurlijke 'levende sensoren'. Als het bos-ecosysteem begint te degraderen of vervuild raakt, verdwijnen deze korstmossen als eerste, en waarschuwen ze mensen voor gevaar nog voordat de bomen eronder lijden.
Onderzoekers van het Agharkar Institute hebben grootschalige expedities uitgevoerd en een moderne aanpak toegepast. Ze hebben niet alleen het uiterlijk en de chemische samenstelling van de vondsten bestudeerd, maar ook hun DNA ontcijferd. Het bleek dat de natuur zich kan maskeren: korstmossen die er bijna hetzelfde uitzien, kunnen op genetisch niveau verre verwanten zijn.
In totaal hebben biologen vijf nieuwe soorten beschreven (vernoemd naar de staat Kerala, een bekende wetenschapper en naar specifieke chemische eigenschappen), en hebben ze ook de gegevens van reeds bekende verwanten verduidelijkt. De resultaten van het werk zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Mycological Progress.
Deze ontdekking is meer dan alleen een aanvulling op de soortenlijst. Het toont het belang aan van het combineren van klassieke botanie met genetica. De West-Ghats worden beschouwd als een van de belangrijkste centra van biodiversiteit op de planeet, en er verbergen zich daar nog steeds talloze onbeschreven organismen. Nu hebben wetenschappers een nauwkeurige moleculaire 'kaart' van deze korstmossen. Dit zal helpen om kwetsbare bosgebieden nauwkeuriger te lokaliseren en de natuur, niet alleen in India, maar wereldwijd, tijdig te beschermen.
