W gęstych lasach tropikalnych Ghatów Zachodnich w Indiach naukowcy dokonali fascynującego odkrycia: znaleźli pięć zupełnie nowych gatunków porostów z rodzaju Allographa. Z wyglądu organizmy te przypominają delikatne czarne hieroglify wyryte na korze drzew.
Porosty to unikalny związek grzybów i alg. Są niezwykle wrażliwe na czystość powietrza i mikroklimat, dlatego działają jak naturalne „żywe czujniki”. Jeśli ekosystem leśny zaczyna się niszczyć lub zanieczyszczać, te porosty znikają jako pierwsze, ostrzegając ludzi o niebezpieczeństwie, zanim jeszcze ucierpią drzewa.
Badacze z Instytutu Agharkar przeprowadzili szeroko zakrojone ekspedycje i zastosowali nowoczesne podejście. Nie tylko zbadali wygląd i skład chemiczny znalezisk, ale także rozszyfrowali ich DNA. Okazało się, że natura potrafi się maskować: porosty, które wyglądają praktycznie tak samo, na poziomie genetycznym mogą być odległymi krewnymi.
Biologowie opisali łącznie pięć nowych gatunków (nazywając je na cześć stanu Kerala, znanego naukowca oraz ze względu na specyficzne cechy chemiczne), a także uściślili dane dotyczące już znanych krewniaków. Wyniki pracy zostały opublikowane w czasopiśmie naukowym Mycological Progress.
To odkrycie to coś więcej niż tylko uzupełnienie listy gatunków. Pokazuje, jak ważne jest połączenie klasycznej botaniki z genetyką. Ghaty Zachodnie są uważane za jedno z głównych centrów bioróżnorodności na świecie i wciąż kryje się tam wiele nieopisanych organizmów. Teraz naukowcy mają dokładną, molekularną „mapę” tych porostów. Pomoże ona dokładniej lokalizować wrażliwe obszary lasów i na czas chronić dziką przyrodę nie tylko w Indiach, ale i na całym świecie.
