地球上で最も過酷な場所の一つ、気温がマイナス四十度を下回り、紫外線が容赦なく降り注ぐ環境下で、それでも慎ましい植物が花を咲かせている。Colobanthus quitensis（南極ナンバンハコベ）は、南極大陸で生存可能な二つの顕花植物種のうちの一つである。最近、エドゥアルド・カストロとクラウディオ・メネセス率いるチリの研究チームが、この種のこれまでで最も完全な遺伝子地図を作成し、学術誌『Genome Biology and Evolution』に発表した。
この植物は、霜や乾燥だけでなく、強烈な紫外線にも耐え抜く。こうした特性は、以前から生物学者の注目を集めていた。プロジェクト「Polarix」の一環として、四十の染色体骨格からなるゲノムマップが完成した今、研究者たちは耐性に関与する遺伝子を精密に調査するためのツールを手に入れたことになる。韓国の研究者らによるものを含むこれまでの試みでは、断片的な全体像しか得られていなかった。
本研究の目的は、遺伝子組み換え生物を作ることではない。科学者たちは、現代の手法を用いて既存の農作物のゲノムを編集し、南極の植物が持つ有用な形質をそれらに付与することを目指している。カストロ氏によれば、特定の遺伝子の特定から商業用品種の育成に至るまでには、五年から十年を要する可能性があるという。
水不足や極端な気温の中でも生存能力を維持するColobanthus quitensisの能力は、より強靭な農作物を栽培するための自然からのヒントのように見える。
ここでの類推は単純だ。厳しい寒さと猛暑の両方に耐えられるよう、絶え間ない修繕を必要とせずに建てられた家を想像してほしい。遺伝子地図は、植物におけるそのような構造がどのような「レンガ」で構成されているかを理解する機会を与えてくれる。あとは、その自然な完全性を損なうことなく、必要な要素を他の種に移し替えるだけである。
チリのチームの研究は、長年にわたる観察と、カリフォルニアからの支援を含む国際的な協力に基づいている。得られたデータはさらなる研究への扉を開くものだが、現時点ではまだ実験室での分析段階にとどまっている。野外での具体的な応用結果が出るのは、まだ先のことになるだろう。
南極の植物の正確な遺伝子地図は、生命が本来存在し得ない場所でどのように生き延びているのか、そしてそれらのメカニズムが変化する世界でどのように役立ち得るのかを理解する助けとなっている。
