Gezegenin en sert köşelerinden birinde, sıcaklığın eksi kırk derecenin altına düştüğü ve ultraviyole ışınların acımasızca vurduğu yerde, mütevazı bir bitki yine de çiçek açar. Colobanthus quitensis veya Antarktika inci çiçeği, Antarktika'da hayatta kalabilen iki çiçekli türden biridir. Yakın zamanda Eduardo Castro ve Claudio Meneses liderliğindeki Şilili bilim insanları, Genome Biology and Evolution dergisinde yayınlanan bu türün bugüne kadarki en kapsamlı genetik haritasını çıkardılar.
Bitki sadece don ve kuraklığa değil, aynı zamanda yoğun ultraviyole radyasyona da dayanıklıdır. Bu nitelikler uzun zamandır biyologların ilgisini çekiyordu. Artık genom haritası, Polarix projesi kapsamında kırk kromozomal iskelet halinde bir araya getirildiğine göre, araştırmacılar dayanıklılıktan sorumlu genleri hassas bir şekilde incelemek için bir araca sahip oldular. Koreli meslektaşlarınki de dahil olmak üzere önceki girişimler yalnızca parçalı bir tablo sunuyordu.
Çalışmanın amacı transgenik organizmalar yaratmak değildir. Bilim insanları, Antarktika bitkisinin faydalı özelliklerini aktarmak için modern yöntemler kullanarak mevcut tarım ürünlerinin genomunu düzenlemeyi amaçlıyor. Castro'ya göre, belirli genlerin bulunması ve ardından ticari çeşitlerin geliştirilmesi beş ila on yıl sürebilir.
Colobanthus quitensis'in su kıtlığında ve aşırı sıcaklıklarda canlılığını koruma yeteneği, daha dayanıklı tarım ürünleri yetiştirmek için doğal bir ipucu gibi görünüyor.
Buradaki analoji basittir: hem şiddetli soğuğa hem de kavurucu sıcağa sürekli onarım gerektirmeden dayanacak şekilde inşa edilmiş bir ev hayal edin. Genetik harita, bitkideki böyle bir yapının hangi "tuğlalardan" oluştuğunu anlama fırsatı veriyor. Geriye kalan tek şey, gerekli unsurları doğal bütünlüklerini bozmadan diğer türlere aktarmaktır.
Şili ekibinin çalışması, Kaliforniya'dan gelen destek de dahil olmak üzere uzun yıllara dayanan gözlemlere ve uluslararası iş birliğine dayanıyor. Elde edilen veriler daha ileri araştırmalar için kapıyı aralıyor, ancak şimdilik laboratuvar analizi aşamasında kalıyor. Saha uygulamalarından elde edilecek somut sonuçlar hemen ortaya çıkmayacaktır.
Antarktika bitkisinin tek bir kesin genetik haritası, yaşamın görünüşte yeri olmayan yerlerde nasıl varlığını sürdürdüğünü ve bu mekanizmaların değişen dünyada nasıl işe yarayabileceğini anlamaya bugün bile yardımcı oluyor.
