पेन्सिल्वेनिया स्टेट यूनिवर्सिटी के भौतिकविदों और रसायनज्ञों की एक हालिया खोज ने पृथ्वी के वायुमंडल के साथ जंगलों के संवाद के प्रति हमारी समझ को पूरी तरह से बदल दिया है। वैज्ञानिकों ने पाया है कि भीषण तूफान के दौरान पेड़ केवल निष्क्रिय रूप से प्रकृति की मार नहीं झेलते, बल्कि वे बिजली के विसर्जन और सक्रिय रसायनों के शक्तिशाली प्राकृतिक जनरेटर में बदल जाते हैं, जिससे उनके आसपास की हवा की संरचना पूरी तरह बदल जाती है।
इस घटना के मूल में एक भौतिक प्रक्रिया है जिसे 'कोरोना डिस्चार्ज' के नाम से जाना जाता है। जब तूफान से पहले आसमान में शक्तिशाली विद्युत क्षेत्र केंद्रित हो जाते हैं, तो पत्तियों के सिरों पर भारी वोल्टेज पैदा होता है। इसके परिणामस्वरूप आसपास की हवा का आयनीकरण होता है और एक हल्की बैंगनी चमक दिखाई देती है, जो अक्सर नग्न आंखों से नहीं दिखती और भौतिक रूप से प्रसिद्ध 'सेंट एल्मोस फायर' के समान होती है।
हालांकि, शोधकर्ताओं के लिए मुख्य आश्चर्य केवल बिजली का उत्पन्न होना नहीं था, बल्कि इसके व्यापक रासायनिक परिणाम थे। कोरोना डिस्चार्ज की चमक के समय, विद्युत धारा हवा में मौजूद पानी और ऑक्सीजन के अणुओं को विभाजित कर देती है, जिससे तीव्र प्रतिक्रियाओं का एक सिलसिला शुरू हो जाता है। इस प्रक्रिया के फलस्वरूप, पेड़ों की ऊपरी शाखाएं भारी मात्रा में हाइड्रोक्सिल रेडिकल्स (OH) और हाइड्रोपेरोक्सिल रेडिकल्स (HO2) छोड़ना शुरू कर देती हैं।
इन अणुओं का जीवनकाल अत्यंत कम होता है—ये एक सेकंड के केवल कुछ हिस्सों तक ही टिकते हैं—लेकिन इनमें गजब की ऑक्सीकरण क्षमता होती है। वायुमंडलीय रसायन विज्ञान में हाइड्रोक्सिल रेडिकल्स को 'ग्रह का डिटर्जेंट' कहा जाता है। हवा में मिलते ही ये तुरंत ग्रीनहाउस गैसों, वाष्पशील कार्बनिक यौगिकों और विभिन्न प्रदूषकों पर हमला कर उन्हें नष्ट कर देते हैं, जिससे वन क्षेत्रों के आसपास की हवा शुद्ध हो जाती है।
इस खोज से पहले, जलवायु विज्ञानी और पारिस्थितिकी विज्ञानी वायुमंडल की शुद्धता का आकलन करते समय केवल उन रेडिकल्स को ध्यान में रखते थे जो सूर्य की पराबैंगनी किरणों के प्रभाव से आकाश में बनते हैं। यह तथ्य कि वन पारिस्थितिकी तंत्र रात के समय और तूफानी मौसम में स्वतंत्र रूप से भारी मात्रा में सफाई करने वाले पदार्थ उत्पन्न कर सकते हैं, विज्ञान के लिए पूरी तरह से अप्रत्याशित था।
वर्तमान में, शोधकर्ता कंप्यूटर मॉडल बनाने पर काम कर रहे हैं जो यह सटीक गणना करने में मदद करेंगे कि दुनिया के जंगलों का यह 'विद्युत कार्य' वैश्विक जलवायु को कितना प्रभावित करता है। एक बात स्पष्ट है: पेड़ जलवायु प्रक्रियाओं में पहले की तुलना में कहीं अधिक सक्रिय भागीदार साबित हुए हैं, और जंगल में आने वाला तूफान केवल प्रकृति का प्रकोप नहीं, बल्कि पृथ्वी की शुद्धि का एक वैश्विक चरण है।
