Нещодавнє відкриття фізиків і хіміків із Пенсильванського державного університету докорінно змінило уявлення про те, як ліси взаємодіють з атмосферою Землі. Вчені з’ясували, що під час сильних гроз дерева не просто пасивно приймають удари стихії, а перетворюються на потужні природні генератори електричних розрядів та активних хімічних речовин, буквально змінюючи склад повітря навколо себе.
В основі цього явища лежить фізичний процес, відомий як коронний розряд. Коли в передгрозовому небі концентруються потужні електричні поля, на кінчиках листя виникає колосальна напруга. Це призводить до іонізації навколишнього повітря та появи слабкого фіолетового світіння, часто невидимого неозброєним оком, що за своєю фізичною природою споріднене зі знаменитими «вогнями святого Ельма».
Проте головним сюрпризом для дослідників став не сам факт електризації, а її масштабні хімічні наслідки. У момент виникнення коронного розряду електричний струм розщеплює молекули води та кисню в повітрі, запускаючи каскад інтенсивних реакцій. Внаслідок цього процесу крони дерев починають масово виділяти гідроксильні радикали (OH) та гідропероксильні радикали (HO2).
Термін життя цих молекул надзвичайно короткий — вони існують лише частки секунди, проте мають величезну окиснювальну здатність. У хімії атмосфери гідроксильні радикали називають «миючими засобами планети». Потрапляючи в повітря, вони миттєво атакують і руйнують парникові гази, леткі органічні сполуки та різні забруднювальні речовини, очищуючи повітряний простір навколо лісових масивів.
До цього відкриття кліматологи та екологи при оцінці чистоти атмосфери враховували лише ті радикали, що утворюються в небі під впливом сонячного ультрафіолету. Той факт, що лісові екосистеми здатні самостійно генерувати величезні обсяги очисних речовин у нічний час та в похмуру погоду під час штормів, став для науки повною несподіванкою.
Зараз дослідники працюють над створенням комп'ютерних моделей, які дозволять точно розрахувати, наскільки сильно «електрична робота» світових лісів впливає на глобальний клімат. Очевидно одне: дерева виявилися набагато активнішими учасниками кліматичних процесів, ніж вважалося раніше, а гроза в лісі — це не просто розгул стихії, а глобальний сеанс очищення планети.
