Los científicos transportaron coníferas a través del océano y las replantaron, y obtuvieron un resultado que no encajaba en las concepciones habituales de la ecología. En las nuevas condiciones, las mismas especies crecieron hasta cuatro veces más rápido y, además, soportaron mejor los periodos sin agua.
Un estudio publicado en la revista Nature abarcó 192 parcelas en cuatro continentes. Más de veinte científicos de Chile, Argentina, España, Estados Unidos y Nueva Zelanda compararon los anillos de crecimiento de los árboles en sus lugares de origen y en los nuevos territorios. La muestra incluyó pinos, alerces y abetos de Douglas, ampliamente utilizados en plantaciones forestales.
El análisis de los anillos anuales reveló un panorama inesperado. En el hemisferio sur, las coníferas septentrionales acumulaban madera mucho más rápido que en su tierra natal. Además, su crecimiento se veía menos afectado durante las sequías y se recuperaba más rápido después de ellas. Esta combinación contradice la concepción clásica del compromiso entre la velocidad de crecimiento y la resistencia al estrés.
Las mediciones fisiológicas ayudaron a comprender el mecanismo. En las nuevas condiciones, los árboles contenían más carbohidratos no estructurales —azúcares y almidones que sirven de reserva energética—. El análisis isotópico del carbono indicó menores limitaciones en el intercambio gaseoso durante la fotosíntesis. En consecuencia, las plantas asimilaban el carbono con mayor eficiencia y formaban reservas.
El rápido crecimiento y la resistencia a la sequía hacen que estos árboles resulten atractivos para los proyectos de captura de dióxido de carbono. Sin embargo, esa misma capacidad les permite salir de las plantaciones y colonizar ecosistemas naturales. En la Patagonia, Brasil y otras regiones ya se han registrado casos de propagación de pinos introducidos, que compiten con las especies locales y modifican las condiciones para los incendios.
Los investigadores señalan que las especies autóctonas del sur, por ejemplo las del género Nothofagus, también muestran una buena combinación de crecimiento y resistencia a la sequía. Esto abre la posibilidad de utilizar para la restauración de bosques y los proyectos climáticos especies ya adaptadas a las condiciones locales y que no conllevan riesgo de invasión.
Los resultados subrayan cuánto más complejas son las relaciones reales entre crecimiento, resistencia y medio ambiente de lo que suponían los modelos anteriores.
