Banyak dari kita terbiasa membayangkan pertumbuhan pohon sebagai garis lurus: pada musim panas pohon aktif berfotosintesis, mengolah karbon dioksida, dan langsung menambah ketebalan batang serta cabangnya. Sederhana dan logis. Namun selama puluhan tahun, para ilmuwan diusik oleh paradoks aneh: pada suatu tahun pohon dapat menyerap karbon secara intensif, tetapi hampir tidak terlihat menebal, sedangkan pada tahun lain pertumbuhan lingkaran tahunannya ternyata sangat baik, meskipun fotosintesisnya ternyata lemah.
Karena ketidakselarasan ini, tampak jelas bahwa pertumbuhan hutan dibatasi oleh faktor internal — kebutuhan respirasi tumbuhan atau cadangan karbohidrat yang tersedia — bukan oleh jumlah karbon yang diasimilasi. Namun sebuah penelitian baru yang diterbitkan dalam jurnal Nature Plants pada 2026 di bawah pimpinan Ngoc Nguyen, Miao Zhang, dan Trevor Keenan membantah logika tersebut.
Para penulis melakukan analisis besar-besaran dengan menggabungkan tiga jenis data: pengamatan dari menara fluks karbon dari jaringan FLUXNET dan AmeriFlux, pengukuran lebar lingkaran tahunan pohon, serta model vegetasi global. Dengan mencakup 31 petak hutan dan menganalisis data periode 1951 hingga 2020, para ilmuwan menemukan hal yang tak terduga: fluktuasi dan ketidaksesuaian jangka pendek tidak memengaruhi gambaran jangka panjang. Selama 70 tahun, massa kayu tumbuh sebanding secara ketat dengan fotosintesis. Dengan kata lain, pohon dapat untuk sementara menyimpan karbon "sebagai cadangan" akibat ketidakmerataan penyerapan, tetapi dalam skala puluhan tahun mereka tetap menjadi penyaring karbon dioksida yang andal.
Bayangkan sebuah sungai yang bermuara ke danau. Permukaan air danau naik sebanding dengan volume aliran masuk, bahkan jika karena jeram dan kelokan alur air mengalir tidak merata. Demikian pula pohon: lingkaran tahunan mereka tidak merekam setiap fluktuasi fotosintesis, melainkan neraca karbon akhir yang terakumulasi sepanjang tahun. Temuan ini memiliki konsekuensi penting bagi model iklim. Untuk menilai peran hutan dalam memerangi pemanasan global dengan tepat, kita perlu bersandar bukan pada pengukuran jangka pendek, melainkan pada pengamatan panjang selama bertahun-tahun. Hanya pengamatan itulah yang mengungkap kemampuan sejati hutan untuk menimbun karbon dan berperan sebagai penstabil iklim.
