Muchos de nosotros estamos acostumbrados a imaginar el crecimiento de los árboles como una línea recta: en verano el árbol fotosintetiza activamente, procesa el dióxido de carbono y al instante aumenta el grosor de su tronco y sus ramas. Simple y lógico. Pero durante décadas una extraña paradoja desconcertó a los científicos: un año el árbol puede absorber carbono intensamente y, sin embargo, engrosar apenas de forma perceptible, mientras que otro año el crecimiento de los anillos anuales resulta excelente aunque la fotosíntesis fue sorprendentemente débil.
Debido a esta falta de correspondencia parecía evidente que el crecimiento de los bosques estaba limitado por factores internos —las necesidades de respiración de las plantas o las reservas disponibles de carbohidratos— y no por los volúmenes de carbono asimilado. Pero un nuevo estudio, publicado en la revista Nature Plants en el año 2026 bajo la dirección de Ngoc Nguyen, Miao Zhang y Trevor Keenan, refuta esta lógica.
Los autores realizaron un análisis a gran escala combinando tres tipos de datos: observaciones de torres de flujo de carbono de las redes FLUXNET y AmeriFlux, mediciones del ancho de los anillos anuales de los árboles y modelos globales de vegetación. Abarcando 31 parcelas forestales y analizando datos del período comprendido entre el año 1951 y el año 2020, los científicos descubrieron algo inesperado: las fluctuaciones y desajustes a corto plazo no afectan al panorama a largo plazo. A lo largo de 70 años la masa de madera creció estrictamente en proporción a la fotosíntesis. En otras palabras, los árboles pueden posponer temporalmente el carbono «en reserva» debido a la irregularidad de la absorción, pero a escala de décadas siguen siendo un filtro fiable de dióxido de carbono.
Imaginen un río que desemboca en un lago. El nivel del agua del lago sube en proporción al volumen de la afluencia, incluso si a causa de los rápidos y los zigzags del cauce el agua se desplaza de forma irregular. Así también los árboles: sus anillos anuales no registran cada fluctuación de la fotosíntesis, sino el balance final de carbono acumulado durante el año. Este hallazgo tiene importantes consecuencias para los modelos climáticos. Para evaluar correctamente el papel de los bosques en la lucha contra el calentamiento global, hay que apoyarse no en mediciones a corto plazo, sino en observaciones prolongadas, de muchos años. Solo ellas revelan la verdadera capacidad de los bosques para acumular carbono y actuar como estabilizador climático.
