Di sudut-sudut teduh Kamrup, di antara rerumputan hutan biasa, baru-baru ini ditemukan tumbuhan yang secara resmi diakui para ilmuwan sebagai spesies yang sebelumnya tidak diketahui sains. Tumbuhan kecil tahunan dengan daun besar berurat dan bunga putih yang tersusun rapat ini diberi nama Ophiorrhiza assamensis dan segera menarik perhatian para farmakolog. Pasalnya, dalam genus Ophiorrhiza terakumulasi alkaloid dengan efek antitumor yang terbukti—terutama kamptotesin.
Penemuan ini dilakukan oleh Dr. Biina Bhuyan, dosen di Departemen Botani Universitas Girijananda Choudhury, dan botanis Selim Mehmud. Spesimen dikumpulkan di Jalan Satargaon di distrik Kamrup di tempat yang lembap dan teduh, karakteristik habitat spesies ini. Penelitian morfologi yang cermat menunjukkan bahwa tumbuhan ini berbeda dari spesies terkait O. mussaendiformis dan O. nepalensis dalam sejumlah karakter penting. Hasil penelitian dipublikasikan di jurnal internasional bergengsi Phytotaxa, jurnal terkemuka dalam botani sistematika.
Ophiorrhiza termasuk dalam famili Rubiaceae—kelompok tumbuhan yang sama yang memberi dunia kopi. Namun, signifikansi medis genus ini terletak pada arah yang sangat berbeda: banyak spesies menghasilkan kamptotesin, alkaloid dengan efek antitumor yang kuat. Alkaloid ini bekerja dengan menghambat enzim DNA topoisomerase I, yang diperlukan untuk mengatasi tegangan topologis selama replikasi dan perbaikan DNA. Ketika enzim hadir tetapi tidak dapat menyelesaikan tugasnya karena kamptotesin, terbentuk putusnya untai ganda yang mematikan bagi sel kanker. Berdasarkan kamptotesin, telah dikembangkan obat semi-sintetik topotekan dan irinotekan, yang disetujui oleh Badan Pengawas Obat dan Makanan AS. Obat-obatan ini banyak digunakan dalam pengobatan kanker paru-paru, ovarium, usus besar, dan organ lainnya. Irinotekan menjadi obat pertama yang secara signifikan meningkatkan kelangsungan hidup pasien dengan kanker kolorektal metastatik. Belum diketahui apakah spesies baru ini mengakumulasi kamptotesin dalam jumlah yang signifikan, tetapi kehadirannya dalam genus yang terkenal memproduksi senyawa ini menjadikan tumbuhan ini objek minat yang besar bagi para dokter dan bioteknolog.
Tampaknya populasi spesies ini sangat lokal: sejauh ini hanya diketahui beberapa individu di area kecil. Distribusi yang sempit ini membuat spesies ini rentan terhadap penebangan hutan dan pembangunan intensif yang aktif di sekitar Guwahati yang berkembang pesat. Para peneliti merekomendasikan untuk sementara mengklasifikasikan Ophiorrhiza assamensis ke dalam kategori "data kurang" menurut kriteria International Union for Conservation of Nature dan segera melakukan survei lapangan tambahan untuk mengetahui sebaran dan ukuran populasi sebenarnya.
Assam telah lama terkenal dengan kekayaan floranya. Banyak endemik tumbuh di sini—spesies yang hanya ditemukan di wilayah ini. Namun, banyak sudut wilayah ini masih kurang dieksplorasi, terutama tepi hutan lembap dan lembah-lembahnya. Setiap penemuan seperti ini adalah pengingat bahwa bahkan di wilayah dengan kepadatan penduduk tinggi dan pembangunan infrastruktur yang aktif, alam mampu memberikan temuan tak terduga. Temuan yang dapat membuka jalan menuju obat-obatan baru. Perlindungan habitat O. assamensis bukanlah kepedulian ekologi yang abstrak, melainkan kebutuhan praktis yang bertujuan melestarikan sumber daya potensial untuk pengobatan masa depan.
Melindungi tepi hutan lembap di sekitar Satargaon adalah kesempatan untuk tidak melewatkan penemuan yang mungkin lahir dari pandangan cermat para ilmuwan terhadap apa yang tumbuh di wilayah ini. Dan dalam kondisi meningkatnya permintaan akan sumber alami senyawa antitumor, mendokumentasikan dan melindungi spesies yang baru ditemukan menjadi sama pentingnya dengan kerja laboratorium farmasi.
