בפינות מוצלות בקאמרופ, בין עשבי יער רגילים, התגלה לאחרונה צמח שמדענים הכירו רשמית כלא ידוע למדע. זהו צמח רב-שנתי קטן עם עלים מצולעים גדולים ותפרחות צפופות של פרחים לבנים, שקיבל את השם Ophiorrhiza assamensis ומיד משך את תשומת לבם של פרמקולוגים. העניין הוא שבסוג Ophiorrhiza מצטברים אלקלואידים בעלי פעילות אנטי-גידולית מוכחת - וקמפטותצין בראש ובראשונה.
התגלית נעשתה על ידי ד"ר בינה בהויאן, פרופסור חבר במחלקה לבוטניקה באוניברסיטת גיריג'אננדה צ'ודהורי, והבוטנאי סלים מחמוד. דגימות נאספו בכביש סאטרגאון במחוז קאמרופ במקום לח ומוצל, האופייני לגדילת מין זה. מחקר מורפולוגי מדוקדק הראה שהצמח שונה ממינים קרובים O. mussaendiformis ו-O. nepalensis במספר מאפיינים משמעותיים. תוצאות העבודה פורסמו בכתב העת הבינלאומי היוקרתי Phytotaxa, כתב עת מוביל בבוטניקה שיטתית.
Ophiorrhiza שייך למשפחת ה-Rubiaceae - אותה קבוצת צמחים שנותנת לעולם קפה. עם זאת, המשמעות הרפואית של הסוג נמצאת בכיוון אחר לגמרי: מינים רבים מייצרים קמפטותצין, אלקלואיד בעל פעילות אנטי-גידולית חזקה. אלקלואיד זה פועל על ידי חסימת האנזים DNA טופואיזומראז I, הנחוץ לפתרון מתחים טופולוגיים במהלך שכפול ותיקון DNA. כאשר האנזימים קיימים אך אינם יכולים להשלים את עבודתם בגלל קמפטותצין, נוצרים שברים קטלניים לתאי סרטן בגדיל הכפול. על בסיס קמפטותצין נוצרו תרופות חצי-סינתטיות טופוטקאן ואירינוטקאן, שאושרו על ידי מנהל המזון והתרופות האמריקאי. תרופות אלה נמצאות בשימוש נרחב בטיפול בסרטן ריאות, שחלות, מעי גס ואיברים אחרים. אירינוטקאן הייתה התרופה הראשונה שהובילה לעלייה ניכרת בהישרדות של חולים עם סרטן קולורקטלי גרורתי. עדיין לא ידוע אם המין החדש צובר קמפטותצין בכמויות ניכרות, אך עצם נוכחותו בסוג המפורסם בייצור תרכובת זו הופכת את הצמח למוקד עניין עבור רופאים וביוטכנולוגים.
ככל הנראה, אוכלוסיית המין מקומית ביותר: עד כה ידועים רק פרטים בודדים בשטח קטן. תפוצה כה צרה הופכת את המין לפגיע לכריתת יערות ולבנייה אינטנסיבית, המתנהלים באופן פעיל סביב גוואהטי הגדל במהירות. החוקרים ממליצים בינתיים לסווג את Ophiorrhiza assamensis בקטגוריית "חסר נתונים" לפי קריטריוני האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע, ולערוך בדחיפות סקרי שטח נוספים כדי לברר את התפוצה האמיתית ואת גודל האוכלוסייה של המין.
אסאם ידועה זה מכבר בעושר הפלורה שלה. כאן גדלים אנדמים רבים - מינים הנמצאים רק באזור זה. עם זאת, פינות רבות של אזור זה נותרו לא נחקרות, במיוחד שולי יער לחים ועמקים. כל תגלית כזו היא תזכורת לכך שגם באזורים עם צפיפות אוכלוסין גבוהה ופיתוח תשתית פעיל, הטבע מסוגל להפתיע בממצאים בלתי צפויים. ממצאים שעשויים לפתוח דרך לתרופות חדשות. הגנה על בתי הגידול של O. assamensis אינה דאגה אקולוגית מופשטת, אלא הכרח מעשי, שמטרתו שימור משאבים פוטנציאליים לרפואה העתידית.
הגנה על שולי יער לחים סביב סאטרגאון היא הזדמנות לא לפספס תגליות שעשויות עוד להיוולד ממבט קשוב של מדענים על מה שגדל באזור זה. ובתנאים של ביקוש גובר למקורות טבעיים של תרכובות אנטי-גידוליות, תיעוד והגנה על מינים חדשים שהתגלו הופכים חשובים לא פחות מעבודתן של מעבדות תרופות.
