Trong những góc râm mát của Kamrup, giữa những loài cỏ dại thông thường, gần đây người ta đã phát hiện một loài thực vật mà các nhà khoa học chính thức công nhận là chưa từng được biết đến trước đây. Loài cây thân thảo lâu năm nhỏ với lá lớn có gân và cụm hoa dày đặc gồm những bông hoa trắng này được đặt tên là Ophiorrhiza assamensis và ngay lập tức thu hút sự chú ý của các nhà dược lý học. Vấn đề là ở chi Ophiorrhiza tích lũy các alkaloid có hoạt tính chống khối u đã được chứng minh - và camptothecin là quan trọng nhất.
Khám phá được thực hiện bởi Tiến sĩ Biina Bhuyan, Phó giáo sư khoa Thực vật học tại Đại học Girijananda Chowdhury, và nhà thực vật học Selim Mehmud. Các mẫu vật được thu thập trên đường Satargaon ở quận Kamrup tại một địa điểm ẩm ướt, râm mát, đặc trưng cho sự phát triển của loài này. Nghiên cứu hình thái học kỹ lưỡng cho thấy loài này khác với các loài có quan hệ gần là O. mussaendiformis và O. nepalensis ở một số đặc điểm quan trọng. Kết quả nghiên cứu đã được công bố trên tạp chí quốc tế uy tín Phytotaxa, một ấn phẩm hàng đầu trong lĩnh vực thực vật học phân loại.
Ophiorrhiza thuộc họ Rubiaceae - cùng nhóm thực vật mang lại cho thế giới cà phê. Tuy nhiên, ý nghĩa y học của chi này nằm ở một hướng hoàn toàn khác: nhiều loài sản xuất camptothecin, một alkaloid có hoạt tính chống khối u mạnh. Alkaloid này hoạt động bằng cách ức chế enzyme DNA topoisomerase I, enzyme cần thiết để giải quyết các ứng suất cấu trúc trong quá trình sao chép và sửa chữa DNA. Khi enzyme hiện diện nhưng không thể hoàn thành công việc do camptothecin, các đứt gãy chuỗi kép gây chết cho tế bào ung thư sẽ hình thành. Dựa trên camptothecin, các thuốc bán tổng hợp topotecan và irinotecan đã được tạo ra, được Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ phê duyệt. Các loại thuốc này được sử dụng rộng rãi trong điều trị ung thư phổi, buồng trứng, đại tràng và các cơ quan khác. Irinotecan là thuốc đầu tiên giúp tăng đáng kể tỷ lệ sống sót ở bệnh nhân ung thư đại trực tràng di căn. Hiện vẫn chưa rõ liệu loài mới có tích lũy camptothecin với lượng đáng kể hay không, nhưng sự hiện diện của nó trong một chi nổi tiếng về sản xuất hợp chất này khiến loài thực vật này trở thành đối tượng được các nhà y học và công nghệ sinh học quan tâm sâu sắc.
Có vẻ như quần thể của loài này rất hạn chế: hiện chỉ biết đến một vài cá thể trên một khu vực nhỏ. Sự phân bố hẹp như vậy khiến loài dễ bị tổn thương trước nạn phá rừng và xây dựng cơ sở hạ tầng mạnh mẽ đang diễn ra xung quanh thành phố Guwahati đang phát triển nhanh chóng. Các nhà nghiên cứu khuyến nghị tạm thời xếp Ophiorrhiza assamensis vào danh mục 'Thiếu dữ liệu' theo tiêu chí của Liên minh Bảo tồn Thiên nhiên Quốc tế và tiến hành khẩn trương các cuộc khảo sát thực địa bổ sung để xác định phạm vi phân bố và số lượng thực tế của loài.
Assam từ lâu đã nổi tiếng với sự phong phú của hệ thực vật. Nhiều loài đặc hữu - những loài chỉ được tìm thấy ở khu vực này - phát triển ở đây. Tuy nhiên, nhiều khu vực của vùng đất này vẫn còn ít được nghiên cứu, đặc biệt là các bìa rừng ẩm ướt và các thung lũng. Mỗi khám phá như vậy là một lời nhắc nhở rằng ngay cả ở những khu vực có mật độ dân số cao và cơ sở hạ tầng phát triển tích cực, thiên nhiên vẫn có thể mang lại những phát hiện bất ngờ. Những phát hiện có thể mở đường cho các loại thuốc mới. Bảo vệ môi trường sống của O. assamensis không chỉ là mối quan tâm trừu tượng về sinh thái, mà là một nhu cầu thiết thực nhằm bảo tồn các nguồn tài nguyên tiềm năng cho y học tương lai.
Bảo vệ các bìa rừng ẩm ướt quanh Satargaon là cơ hội để không bỏ lỡ những khám phá có thể vẫn còn nảy sinh từ cái nhìn chăm chú của các nhà khoa học về những gì đang phát triển trong khu vực này. Và trong bối cảnh nhu cầu ngày càng tăng về các nguồn hợp chất chống khối u tự nhiên, việc ghi chép và bảo vệ các loài mới được phát hiện trở nên không kém phần quan trọng so với công việc của các phòng thí nghiệm dược phẩm.
