In den schattigen Winkeln von Kamrup, zwischen gewöhnlichen Waldkräutern, wurde kürzlich eine Pflanze entdeckt, die von Wissenschaftlern offiziell als bisher unbekannt für die Wissenschaft anerkannt wurde. Diese kleine Staude mit großen gerippten Blättern und dichten Blütenständen weißer Blüten erhielt den Namen Ophiorrhiza assamensis und zog sofort die Aufmerksamkeit von Pharmakologen auf sich. Denn in der Gattung Ophiorrhiza werden Alkaloide mit nachgewiesener Antitumorwirkung angereichert – und vor allem Camptothecin.
Die Entdeckung machten Dr. Biina Bhuyan, außerordentliche Professorin am Lehrstuhl für Botanik der Girijananda Chowdhury Universität, und der Botaniker Selim Mehmud. Die Proben wurden an der Satargaon-Straße im Distrikt Kamrup an einem feuchten, schattigen Ort gesammelt, der für das Vorkommen dieser Art charakteristisch ist. Eine sorgfältige morphologische Untersuchung zeigte, dass sich die Pflanze von den nahe verwandten Arten O. mussaendiformis und O. nepalensis durch eine Reihe wesentlicher Merkmale unterscheidet. Die Ergebnisse der Arbeit wurden in der angesehenen internationalen Zeitschrift Phytotaxa veröffentlicht, einer führenden Publikation auf dem Gebiet der systematischen Botanik.
Ophiorrhiza gehört zur Familie der Rubiaceae – derselben Pflanzengruppe, die der Welt den Kaffee schenkt. Die medizinische Bedeutung der Gattung liegt jedoch in einer ganz anderen Richtung: Viele Arten produzieren Camptothecin, ein Alkaloid mit starker Antitumorwirkung. Dieses Alkaloid wirkt, indem es das Enzym DNA-Topoisomerase I blockiert, das zur Auflösung topologischer Spannungen bei der Replikation und Reparatur der DNA benötigt wird. Wenn die Enzyme vorhanden sind, aber ihre Arbeit aufgrund von Camptothecin nicht abschließen können, entstehen für Krebszellen tödliche Doppelstrangbrüche. Auf der Basis von Camptothecin wurden die halbsynthetischen Medikamente Topotecan und Irinotecan entwickelt, die von der US-amerikanischen Food and Drug Administration zugelassen sind. Diese Medikamente werden häufig bei der Behandlung von Lungen-, Eierstock-, Dickdarm- und anderen Krebsarten eingesetzt. Irinotecan war das erste Medikament, das zu einer deutlichen Verlängerung des Überlebens von Patienten mit metastasiertem kolorektalem Karzinom führte. Es ist noch nicht bekannt, ob die neue Art Camptothecin in nennenswerten Mengen anreichert, aber allein ihre Präsenz in einer Gattung, die für die Produktion dieser Verbindung bekannt ist, macht die Pflanze zu einem Objekt intensiven Interesses für Mediziner und Biotechnologen.
Offenbar ist die Population der Art äußerst lokal: Bisher sind nur einzelne Individuen auf einem kleinen Gebiet bekannt. Diese enge Verbreitung macht die Art anfällig für Abholzung und intensive Bautätigkeit, die rund um das schnell wachsende Guwahati aktiv betrieben werden. Die Forscher empfehlen, Ophiorrhiza assamensis vorerst nach den Kriterien der International Union for Conservation of Nature in die Kategorie „ungenügende Datengrundlage“ einzustufen und dringend zusätzliche Felduntersuchungen durchzuführen, um das tatsächliche Verbreitungsgebiet und die Populationsgröße der Art zu ermitteln.
Assam ist seit langem für seinen Pflanzenreichtum bekannt. Hier wachsen viele Endemiten – Arten, die nur in dieser Region vorkommen. Viele Winkel dieser Region sind jedoch wenig erforscht, insbesondere ihre feuchten Waldränder und Täler. Jede solche Entdeckung ist eine Erinnerung daran, dass die Natur selbst in Regionen mit hoher Bevölkerungsdichte und aktiver Infrastrukturentwicklung unerwartete Funde bereithalten kann. Funde, die den Weg zu neuen Medikamenten ebnen könnten. Der Schutz der Lebensräume von O. assamensis ist keine abstrakte Sorge um die Ökologie, sondern eine praktische Notwendigkeit, die auf die Erhaltung potenzieller Ressourcen für die zukünftige Medizin abzielt.
Der Schutz der feuchten Waldränder rund um Satargaon ist eine Gelegenheit, Entdeckungen nicht zu verpassen, die noch aus dem aufmerksamen Blick der Wissenschaftler auf das, was in dieser Region wächst, entstehen könnten. Und angesichts der wachsenden Nachfrage nach natürlichen Quellen für Antitumorverbindungen werden die Dokumentation und der Schutz neu entdeckter Arten nicht weniger wichtig als die Arbeit pharmazeutischer Labore.
