In den Nebelwäldern der Anden, wo sich die Wolken über den Hängen kaum verziehen, wuchs lange ein Riese, der sich einfach nicht sicher klassifizieren ließ. Jetzt hat er einen Namen: Daturodendron, ein Baum von bis zu 20 Metern Höhe, der als neue Gattung der Familie der Nachtschattengewächse beschrieben wurde.
Das erste Exemplar wurde im Jahr 2004 unweit der kolumbianischen Stadt Bucaramanga gesammelt, doch mehr als zwanzig Jahre blieb die Pflanze unbestimmt. Den Schlusspunkt setzten Forscher der Universität Cartagena und des Royal Botanic Gardens in Kew. Eine im Jahr 2026 in der Zeitschrift Taxon veröffentlichte phylotranskriptomische Analyse von fast 300 Genen zeigte: Der Baum gehört zu den Nachtschattengewächsen und zur Tribus Datureae, zu der die Stechäpfel (Datura) und die Engelstrompeten (Brugmansia) zählen. Genau deshalb wird er als entfernter Verwandter von Tomate, Kartoffel und Aubergine bezeichnet: Die Nähe bemisst sich hier auf der Ebene der gesamten Familie.
Äußerlich ähnelt Daturodendron nicht den gewohnten Gartenpflanzen. Er ist kein krautiger Strauch, sondern ein vollwertiger Baum mit mächtigem Stamm und Krone. In eine eigene Gattung wurde er nicht wegen eines einzelnen Details gestellt, sondern wegen der Gesamtheit seiner Merkmale: des baumförmigen Habitus, der aufrechten Blüten, des Kelchs, der sich entlang einer ringförmigen Linie öffnet, der ledrigen Krone und der runden oder nierenförmigen Samen. Der Gattungsname verweist auf die Ähnlichkeit mit dem Stechapfel, und das Artepitheton absconditum, also „verborgen“, spiegelt wider, dass der Baum so lange unbemerkt blieb. Bislang ist eine Art bekannt, Daturodendron absconditum.
Besonders interessant ist die Chemie der Pflanze. Daturodendron synthetisiert Tropanalkaloide – Scopolamin und Hyoscyamin, dieselben Verbindungen, die für den Stechapfel und andere Mitglieder der Tribus charakteristisch sind. Tropanalkaloide gelten allgemein als spezialisierte Schutzstoffe, und die Rekonstruktion von Vorfahrenzuständen zeigt, dass die Fähigkeit, sie zu produzieren, in der Tribus sehr wahrscheinlich schon sehr früh entstanden ist. Bei Daturodendron handelt es sich also um ein altes Erbe und nicht um eine junge Errungenschaft.
Für Evolutionsbiologen ist vor allem die Stellung der neuen Gattung im Stammbaum der Familie wichtig. Die phylogenetische Analyse stellt Daturodendron an die Basis der Tribus: Er erweist sich als Schwestergruppe aller übrigen Vertreter. Das macht die Pflanze zu einem Schlüsselglied für das Verständnis des Übergangs von fleischigen, sich nicht öffnenden Früchten zu trockenen, sich öffnenden Kapseln, die heute für viele Verwandte charakteristisch sind. Die Lücke im Bild der Evolution der Nachtschattengewächse erwies sich als auffälliger als gedacht, selbst in einer Gruppe, die als gut erforscht galt.
Das Hauptproblem ist das Schicksal des Lebensraums. Die Art ist nur aus Kolumbien und Peru bekannt, daher trifft die Abholzung der Wälder sie unmittelbar, und mehrere Publikationen bezeichnen sie bereits als Schutzpriorität. Die andinen Nebelwälder zählen zu den artenreichsten Ökosystemen des Planeten, doch die tropischen Bergwälder werden schneller abgeholzt als die des Amazonas, und der Klimawandel trocknet sie aus. Die direkte Rodung für Weiden und Felder bleibt dabei die Hauptbedrohung.
Die Entdeckung ist auch für Pharmakologen interessant: Die Tropanalkaloide der Familie sind seit Langem für ihre ethnomedizinische Bedeutung bekannt, und die neue Gattung fügt dieser Gruppe einen weiteren Forschungsansatzpunkt hinzu. Doch bevor von einer praktischen Anwendung die Rede sein kann, muss verstanden werden, wie der Baum in der Natur lebt, und müssen die Wälder selbst erhalten werden.
