En los bosques nublados de los Andes, donde las nubes casi no se disipan sobre las laderas, creció durante mucho tiempo un gigante que no había forma de clasificar con certeza. Ahora tiene nombre: Daturodendron, un árbol de hasta 20 metros de altura, descrito como un nuevo género de la familia de las solanáceas.
El primer ejemplar se recolectó en 2004 cerca de Bucaramanga, en Colombia, pero durante más de veinte años la planta permaneció en la incertidumbre. El punto final lo pusieron investigadores de la Universidad de Cartagena y del Real Jardín Botánico de Kew. El análisis filotranscriptómico de casi 300 genes, publicado en la revista Taxon en 2026, mostró que el árbol pertenece a las solanáceas y forma parte de la tribu Datureae, a la que pertenecen los estramonios (Datura) y las brugmansias. Precisamente por eso se lo llama pariente lejano del tomate, la papa y la berenjena: la cercanía aquí se mide al nivel de toda la familia.
Exteriormente, Daturodendron no se parece a las plantas hortícolas habituales. No es un arbusto herbáceo, sino un árbol completo, con un tronco robusto y una copa frondosa. Se lo separó en un género propio no por un solo detalle, sino por un conjunto de caracteres: el hábito arbóreo, las flores erectas, el cáliz que se abre siguiendo una línea anular, la corola coriácea y las semillas de forma redondeada o reniforme. El nombre del género remite a su semejanza con el estramonio, y el epíteto específico absconditum, es decir, «oculto», refleja que el árbol permaneció tanto tiempo inadvertido. Por ahora se conoce una sola especie, Daturodendron absconditum.
Particularmente interesante es la química de la planta. Daturodendron sintetiza alcaloides tropánicos —escopolamina e hiosciamina—, los mismos compuestos característicos del estramonio y de otros miembros de la tribu. En general, los alcaloides tropánicos se consideran sustancias defensivas especializadas, y la reconstrucción de estados ancestrales muestra que la capacidad de producirlos probablemente surgió en la tribu hace mucho tiempo. Por lo tanto, en Daturodendron se trata de una herencia antigua, y no de una adquisición reciente.
Para los evolucionistas, lo más importante es el lugar del nuevo género en el árbol de la familia. El análisis filogenético sitúa a Daturodendron en la base de la tribu: resulta ser hermano de todos sus demás representantes. Esto convierte a la planta en un eslabón clave para comprender la transición de los frutos carnosos indehiscentes a las cápsulas secas dehiscentes que hoy caracterizan a muchos parientes. La laguna en el cuadro de la evolución de las solanáceas resultó más notable de lo que parecía, incluso en un grupo que se consideraba bien estudiado.
El problema principal es el destino de su hábitat. La especie solo se conoce de Colombia y Perú, por lo que la reducción del bosque la afecta directamente, y varias publicaciones ya la señalan como prioridad de conservación. Los bosques nublados andinos figuran entre los ecosistemas más ricos del planeta, pero los bosques tropicales de montaña se talan más rápido que los amazónicos, y el cambio climático los está secando. La tala directa para pastizales y cultivos sigue siendo, además, la principal amenaza.
El descubrimiento es interesante también para los farmacólogos: los alcaloides tropánicos de la familia son conocidos desde hace tiempo por su importancia etnomedicinal, y el nuevo género añade a este grupo un punto más para la investigación. Pero antes de hablar de aplicaciones prácticas, hay que entender cómo vive el árbol en la naturaleza y conservar los propios bosques.
