Dünyanın en büyük kum çölü olan Rub'ül Hali'nin kalbinde bir zamanlar tatlı su gölleri ve çevresinde yaşam vardı, ancak insan izleri neredeyse yoktu. Yaklaşık bin beş yüz kilometre uzunluğundaki bir keşif gezisi, 125 incelenen noktadan 55 tanesinde antik göl çökelleri tespit etti, ancak çölün derinliklerinde tek bir taş alet ya da bunların yapımına uygun hammadde bulunamadı.
Nature dergisinde yayımlanan araştırma, suya erişimin gerekli ama yetersiz olduğunu gösteriyor. Bölgenin jeolojisi bu paradoksu açıklıyor: çakmaktaşı, kuvars ve keskin aletler yapmak için uygun diğer malzemeleri sağlayan kayaçlar yalnızca çölün kenarlarında yüzeye çıkıyor. Merkezde ise kalın bir kum ve tuzlu bataklık tabakasının altında gizli kalıyorlar; göller ise ağırlıklı olarak taşı uzaklardan getirmeyen yeraltı sularıyla besleniyordu.
Viyana Üniversitesi, Algarve Üniversitesi ve diğer kurumlardan bilim insanları, keşif gezisinin verilerini Arap Yarımadası'ndaki bilinen 363 orta paleolitik yerleşim yerinin dağılımıyla karşılaştırdı. Yalnızca suya yakınlığı hesaba katan bir bilgisayar modeli, anıtların konumunu ROC eğrisi altındaki alana karşılık gelen 0,695 doğrulukla öngördü. Uygun taşın varlığı faktörünün eklenmesi bu göstergeyi 0,768 yükseltti.
Bununla birlikte, suya erişilebilir mesafedeki toprakların yüzde 57 kadarı alet yapımı için hammadde içermeyen jeolojik formasyonlar üzerinde yer alıyor. Yerleşimler tam olarak her iki kaynağın çakıştığı yerlerde yoğunlaşıyordu. Benzer bir düzen, Messak Libya Platosu'ndan Mısır'ın doğu çölüne ve Tibet'e kadar diğer bölgelerde de izlenebiliyor.
Taş Devri insanları için aletler yalnızca araç değil, yabancı bir ortamda hayatta kalmanın koşuluydu. Hızlıca bir bıçak ya da kazıyıcı yapma imkânı olmadan, su bakımından zengin bir yer bile çıkmaz sokak haline geliyordu. Model, Afrika'dan yayılma yollarına dair öncelikle iklim ve suya dayanan önceki yeniden kurguların, uzun süreli yerleşime uygun alanları önemli ölçüde abartmış olabileceğini gösteriyor.
Bu keşif, antik toplulukların yaşamında kaynakların ne kadar sıkı sıkıya iç içe geçtiğini vurguluyor: su yaşam veriyordu, taş ise onu sürdürme imkânını. Benzer kısıtlamaların, gezegenin diğer kurak bölgelerindeki göçlerin hem hızını hem de yönünü etkilemiş olması muhtemeldir.
Araştırma, geçmişi anlamak için yalnızca su gibi apaçık etkenleri değil, varoluşun teknolojik temelini sağlayanları da hesaba katmanın önemini hatırlatıyor.
