Nel cuore del più grande deserto sabbioso del mondo — il Rub' al-Khali — un tempo esistevano laghi di acqua dolce, circondati dalla vita, eppure le tracce umane vi erano quasi assenti. Una spedizione lunga circa millecinquecento chilometri ha individuato depositi di antichi laghi in 55 dei 125 punti esaminati, ma nessun utensile di pietra né materia prima adatta a fabbricarli nel profondo del deserto.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, mostra che l'accesso all'acqua era necessario ma non sufficiente. La geologia della regione spiega il paradosso: le rocce che forniscono selce, quarzo e altri materiali adatti a essere scheggiati in utensili affilati affiorano solo ai margini del deserto. Al centro sono nascoste sotto uno spesso strato di sabbia e saline, mentre i laghi erano alimentati soprattutto da acque sotterranee, che non portano la pietra da lontano.
Gli studiosi dell'Università di Vienna, dell'Università dell'Algarve e di altre istituzioni hanno confrontato i dati della spedizione con la distribuzione di 363 siti noti del Paleolitico medio nella penisola arabica. Un modello computerizzato che teneva conto solo della vicinanza all'acqua prevedeva la posizione dei siti con un'accuratezza corrispondente a un'area sotto la curva ROC di 0,695. L'aggiunta del fattore della presenza di pietra adatta ha elevato questo valore a 0,768.
Inoltre, 57 per cento dei territori entro la portata dell'acqua si trovano su formazioni geologiche prive di materia prima per gli utensili. Gli insediamenti si concentravano proprio dove entrambe le risorse coincidevano. Una regolarità analoga si osserva anche in altre regioni — dall'altopiano libico del Messak al deserto orientale dell'Egitto e al Tibet.
Per gli uomini dell'età della pietra gli utensili non erano semplici strumenti, ma una condizione di sopravvivenza in un ambiente sconosciuto. Senza la possibilità di fabbricare rapidamente un coltello o un raschietto, anche un luogo ricco d'acqua diventava un vicolo cieco. Il modello mostra che le precedenti ricostruzioni delle vie di diffusione dall'Africa, basate prevalentemente sul clima e sull'acqua, potevano sovrastimare notevolmente le aree adatte a un insediamento duraturo.
La scoperta sottolinea quanto strettamente fossero intrecciate le risorse nella vita delle antiche comunità: l'acqua dava la vita, la pietra la possibilità di sostenerla. Limitazioni simili probabilmente influirono sia sulla velocità sia sulle direzioni delle migrazioni verso altre zone aride del pianeta.
Lo studio ricorda che per comprendere il passato è importante considerare non solo i fattori evidenti come l'acqua, ma anche quelli che forniscono la base tecnologica dell'esistenza.
