W sercu największej piaszczystej pustyni świata — Ar-Rub al-Chali — niegdyś istniały jeziora ze słodką wodą, otoczone życiem, jednak ślady ludzi były tam niemal nieobecne. Ekspedycja o długości około tysiąca pięciuset kilometrów wykazała osady dawnych jezior w 55 z 125 zbadanych punktów, ale ani jednego kamiennego narzędzia czy odpowiedniego surowca do ich wytwarzania w głębi pustyni.
Badanie opublikowane w czasopiśmie Nature pokazuje, że dostęp do wody był konieczny, lecz niewystarczający. Geologia regionu wyjaśnia paradoks: skały dostarczające krzemienia, kwarcu i innych materiałów nadających się do rozłupywania na ostre narzędzia wychodzą na powierzchnię jedynie na obrzeżach pustyni. W centrum są ukryte pod grubą warstwą piasku i słonych gleb, a jeziora zasilane były głównie wodami podziemnymi, które nie przynoszą kamienia z daleka.
Naukowcy z Uniwersytetu Wiedeńskiego, Uniwersytetu Algarve i innych instytucji zestawili dane ekspedycji z rozmieszczeniem 363 znanych stanowisk środkowego paleolitu na Półwyspie Arabskim. Model komputerowy uwzględniający wyłącznie bliskość wody przewidywał położenie stanowisk z dokładnością odpowiadającą polu pod krzywą ROC 0,695. Dodanie czynnika dostępności odpowiedniego kamienia podniosło ten wskaźnik do 0,768.
Jednocześnie 57 procent obszarów w zasięgu wody leży na formacjach geologicznych bez surowca do wyrobu narzędzi. Osady koncentrowały się właśnie tam, gdzie oba zasoby się pokrywały. Podobną prawidłowość można prześledzić także w innych regionach — od libijskiego płaskowyżu Massak po pustynię wschodnią Egiptu i Tybet.
Dla ludzi epoki kamienia narzędzia były nie tylko przyborami, lecz warunkiem przetrwania w nieznanym środowisku. Bez możliwości szybkiego wykonania noża lub skrobaka nawet obfitujące w wodę miejsce stawało się ślepą uliczką. Model pokazuje, że wcześniejsze rekonstrukcje szlaków rozprzestrzeniania się z Afryki, opierające się głównie na klimacie i wodzie, mogły znacznie zawyżać obszary nadające się do długotrwałego zamieszkania.
Odkrycie podkreśla, jak ściśle splatają się zasoby w życiu dawnych społeczności: woda dawała życie, kamień — możliwość jego podtrzymania. Podobne ograniczenia prawdopodobnie wpływały zarówno na tempo, jak i na kierunki migracji w inne suche strefy planety.
Badanie przypomina, że dla zrozumienia przeszłości ważne jest uwzględnianie nie tylko oczywistych czynników, takich jak woda, lecz także tych, które zapewniają technologiczną podstawę egzystencji.
