दुनिया के सबसे बड़े रेतीले रेगिस्तान — रुब अल-खाली — के हृदय में कभी मीठे पानी की झीलें थीं, जिनके चारों ओर जीवन था, परंतु वहाँ मनुष्यों के चिह्न लगभग अनुपस्थित थे। लगभग डेढ़ हज़ार किलोमीटर लंबे अभियान ने 55 में से 125 जाँचे गए स्थानों में प्राचीन झीलों के तलछट का पता लगाया, किंतु रेगिस्तान की गहराई में एक भी पत्थर का औज़ार या उसे बनाने के लिए उपयुक्त कच्चा माल नहीं मिला।
नेचर पत्रिका में प्रकाशित शोध दर्शाता है कि पानी तक पहुँच आवश्यक थी, परंतु पर्याप्त नहीं। क्षेत्र का भूविज्ञान इस विरोधाभास को समझाता है: चकमक पत्थर, क्वार्ट्ज़ और तेज़ औज़ारों के लिए चीरने योग्य अन्य सामग्री देने वाली चट्टानें केवल रेगिस्तान के किनारों पर सतह पर आती हैं। केंद्र में वे रेत और लवणीय भूमि की मोटी परत के नीचे छिपी हैं, और झीलें मुख्यतः भूमिगत जल से पोषित थीं, जो दूर से पत्थर नहीं लाता।
वियना विश्वविद्यालय, अल्गार्वे विश्वविद्यालय और अन्य संस्थानों के वैज्ञानिकों ने अभियान के आँकड़ों की तुलना अरब प्रायद्वीप में मध्य पुरापाषाण काल के 363 ज्ञात पुरास्थलों के वितरण से की। केवल पानी की निकटता को ध्यान में रखने वाले कंप्यूटर मॉडल ने ROC वक्र के अंतर्गत क्षेत्रफल 0,695 के अनुरूप परिशुद्धता के साथ स्मारकों की स्थिति का पूर्वानुमान लगाया। उपयुक्त पत्थर की उपलब्धता का कारक जोड़ने पर यह संकेतक 0,768 तक बढ़ गया।
इसके साथ ही, पानी की पहुँच के भीतर आने वाले 57 प्रतिशत क्षेत्र ऐसी भूवैज्ञानिक संरचनाओं पर स्थित हैं जहाँ औज़ारों के लिए कच्चा माल नहीं है। बस्तियाँ ठीक वहीं केंद्रित थीं जहाँ दोनों संसाधन एक साथ मिलते थे। इसी प्रकार का पैटर्न अन्य क्षेत्रों में भी देखा जाता है — लीबियाई मेसाक पठार से लेकर मिस्र के पूर्वी रेगिस्तान और तिब्बत तक।
पाषाण युग के लोगों के लिए औज़ार केवल उपकरण नहीं, बल्कि अपरिचित पर्यावरण में जीवित रहने की शर्त थे। चाकू या खुरचनी शीघ्र बनाने की क्षमता के बिना पानी से भरपूर स्थान भी गतिरोध बन जाता था। मॉडल दर्शाता है कि अफ्रीका से प्रवासन के पुराने पुनर्निर्माण, जो मुख्यतः जलवायु और पानी पर आधारित थे, दीर्घकालिक निवास के लिए उपयुक्त क्षेत्रों को काफी अधिक आँक सकते थे।
यह खोज रेखांकित करती है कि प्राचीन समुदायों के जीवन में संसाधन कितने गहराई से गुँथे हुए थे: पानी जीवन देता था, पत्थर उसे बनाए रखने की संभावना। ऐसी ही सीमाएँ संभवतः ग्रह के अन्य शुष्क क्षेत्रों में प्रवासन की गति और दिशाओं को भी प्रभावित करती थीं।
यह शोध स्मरण कराता है कि अतीत को समझने के लिए केवल पानी जैसे स्पष्ट कारकों को ही नहीं, बल्कि उन कारकों को भी ध्यान में रखना आवश्यक है जो अस्तित्व का तकनीकी आधार प्रदान करते हैं।
