在世界上最大的沙質沙漠——魯卜哈利沙漠——的腹地，曾經存在著被生命環繞的淡水湖泊，然而那裡幾乎沒有留下人類的蹤跡。一支綿延約一千五百公里的考察隊在125個勘查點中的55個發現了古湖沉積物，但在沙漠深處卻沒有發現任何石器，也沒有發現適合製作石器的原料。
發表在《Nature》期刊上的研究顯示，獲得水源是必要的，但並不足夠。該地區的地質狀況解釋了這一悖論：能提供燧石、石英及其他適合打製成鋒利工具的材料岩層，僅在沙漠邊緣出露地表。在沙漠中心，它們被厚厚的沙層和鹽鹼地所覆蓋，而湖泊主要依靠地下水補給，這些地下水並不會從遠方帶來石料。
來自維也納大學、阿爾加維大學及其他機構的科學家，將考察隊的數據與阿拉伯半島上363處已知中舊石器時代遺址的分布情況進行了對比。一個僅考慮與水源鄰近程度的電腦模型，其預測遺址位置的準確度對應於ROC曲線下面積0,695。加入合適石料存在這一因素後，該指標提升至0,768。
與此同時，在水源可及範圍內，有57%的地區位於缺乏工具原料的地質構造上。聚落恰恰集中在兩種資源重合的地方。類似的規律在其他地區也可見——從梅薩克高原到埃及東部沙漠以及西藏。
對於石器時代的人們來說，工具不僅僅是器具，更是在陌生環境中生存的條件。如果無法迅速製作一把刀或刮削器，即使水源豐富的地方也會成為死路。該模型顯示，以往主要依據氣候和水源對走出非洲的遷徙路線所做的重建，可能大幅高估了適合長期居住的面積。
這一發現強調了古代社群生活中資源的緊密交織：水賦予生命，石頭則賦予維持生命的能力。類似的限制因素，很可能也影響了地球上其他乾旱地區遷徙的速度與方向。
這項研究提醒我們，要理解過去，不僅要考慮水等顯而易見的因素，還要考慮那些為生存提供技術基礎的因素。
