世界最大の砂漠であるルブアルハリの中心部には、かつて淡水の湖が存在し、生命に囲まれていたが、そこに人の痕跡はほとんどなかった。約千五百キロメートルに及ぶ探検隊は、調査した125地点のうち55地点で古代湖の堆積物を確認したが、砂漠の奥地では石器も、その製作に適した原料も一つも見つからなかった。
学術誌Natureに発表された研究は、水へのアクセスが必要ではあったが、十分ではなかったことを示している。この地域の地質がその逆説を説明する。フリントや石英など、鋭利な石器に割るのに適した材料を産する岩盤は、砂漠の縁にしか露出していない。中央部ではそれらは厚い砂と塩類平原の層の下に隠れており、湖は主に地下水によって涵養されていたが、その水は遠方から石を運んでくるものではなかった。
ウィーン大学、アルガルヴェ大学などの研究者たちは、探検隊のデータを、アラビア半島における363か所の既知の中部旧石器時代の遺跡の分布と照合した。水への近さのみを考慮したコンピューターモデルは、ROC曲線の下の面積にして0,695に相当する精度で遺跡の位置を予測した。適切な石の存在という要因を加えると、この指標は0,768に上昇した。
一方、水が届く範囲内の地域のうち57パーセントは、石器の原料のない地質層の上にある。定住地はまさに両方の資源が重なる場所に集中していた。同様の規則性は、メサクのリビア台地からエジプト東部砂漠、チベットに至る他の地域でも見て取れる。
石器時代の人々にとって、道具は単なる器具ではなく、未知の環境で生き延びるための条件であった。ナイフやスクレイパーを素早く作る可能性がなければ、水に恵まれた場所でさえ行き止まりとなった。このモデルは、主に気候と水に依拠していた従来のアフリカからの拡散経路の復元が、長期の居住に適した面積を大幅に過大評価していた可能性があることを示している。
この発見は、古代社会の生活において資源がいかに密接に絡み合っていたかを強調している。水は生命を与え、石はそれを支える可能性を与えた。同様の制約は、おそらく地球上の他の乾燥地域への移住の速度と方向にも影響を与えた。
この研究は、過去を理解するには、水のような明白な要因だけでなく、存在の技術的基盤を支える要因も考慮することが重要であることを思い起こさせる。
