Im Herzen der größten Sandwüste der Welt – der Rub al-Chali – gab es einst Süßwasserseen, umgeben von Leben, doch Spuren von Menschen fehlten dort nahezu. Eine Expedition von etwa anderthalbtausend Kilometern Länge wies an 55 von 125 untersuchten Punkten Ablagerungen alter Seen nach, aber kein einziges Steinwerkzeug und keinen geeigneten Rohstoff für deren Herstellung im Inneren der Wüste.
Eine in der Zeitschrift Nature veröffentlichte Studie zeigt, dass der Zugang zu Wasser notwendig, aber nicht ausreichend war. Die Geologie der Region erklärt das Paradoxon: Gesteine, die Feuerstein, Quarz und andere Materialien liefern, die sich zu scharfen Werkzeugen spalten lassen, treten nur an den Rändern der Wüste an die Oberfläche. Im Zentrum sind sie unter einer dicken Schicht aus Sand und Salzböden verborgen, und die Seen wurden hauptsächlich von Grundwasser gespeist, das keinen Stein von weit her herbeibrachte.
Wissenschaftler der Universität Wien, der Universität Algarve und anderer Einrichtungen verglichen die Daten der Expedition mit der Verteilung von 363 bekannten Fundstätten des Mittelpaläolithikums auf der Arabischen Halbinsel. Ein Computermodell, das nur die Nähe zum Wasser berücksichtigte, sagte die Lage der Denkmäler mit einer Genauigkeit voraus, die einer Fläche unter der ROC-Kurve von 0,695 entspricht. Die Hinzunahme des Faktors des Vorhandenseins geeigneten Gesteins erhöhte diesen Wert auf 0,768.
Dabei liegen 57 Prozent der Gebiete in Reichweite von Wasser auf geologischen Formationen ohne Rohstoff für Werkzeuge. Die Siedlungen konzentrierten sich gerade dort, wo beide Ressourcen zusammentrafen. Eine analoge Gesetzmäßigkeit lässt sich auch in anderen Regionen nachweisen – vom libyschen Plateau Messak bis zur östlichen Wüste Ägyptens und Tibets.
Für die Menschen der Steinzeit waren Werkzeuge nicht bloß Instrumente, sondern eine Bedingung des Überlebens in einer unbekannten Umgebung. Ohne die Möglichkeit, rasch ein Messer oder einen Schaber herzustellen, wurde selbst ein wasserreicher Ort zur Sackgasse. Das Modell zeigt, dass frühere Rekonstruktionen der Ausbreitungswege aus Afrika, die sich überwiegend auf Klima und Wasser stützten, die für dauerhaftes Wohnen geeigneten Flächen erheblich überschätzt haben könnten.
Die Entdeckung unterstreicht, wie eng die Ressourcen im Leben der frühen Gemeinschaften miteinander verwoben waren: Wasser gab Leben, der Stein die Möglichkeit, es zu erhalten. Ähnliche Einschränkungen wirkten wahrscheinlich sowohl auf die Geschwindigkeit als auch auf die Richtungen der Wanderungen in andere Trockenzonen des Planeten.
Die Studie erinnert daran, dass für das Verständnis der Vergangenheit nicht nur offensichtliche Faktoren wie das Wasser zu berücksichtigen sind, sondern auch jene, die die technologische Grundlage der Existenz sichern.
