En el corazón del mayor desierto de arena del mundo, el Rub al-Jali, existieron alguna vez lagos de agua dulce rodeados de vida; sin embargo, las huellas humanas allí eran casi inexistentes. Una expedición de unos mil quinientos kilómetros de recorrido identificó depósitos de antiguos lagos en 55 de 125 puntos examinados, pero ni una sola herramienta de piedra ni materia prima adecuada para fabricarlas en el interior del desierto.
Un estudio publicado en la revista Nature muestra que el acceso al agua era necesario, pero no suficiente. La geología de la región explica la paradoja: las rocas que proporcionan sílex, cuarzo y otros materiales aptos para ser tallados en herramientas afiladas afloran solo en los bordes del desierto. En el centro están ocultas bajo una gruesa capa de arena y saladares, y los lagos se alimentaban principalmente de aguas subterráneas que no traían piedra desde lejos.
Investigadores de la Universidad de Viena, la Universidad del Algarve y otras instituciones compararon los datos de la expedición con la distribución de 363 yacimientos conocidos del Paleolítico medio en la península arábiga. Un modelo computacional que consideraba únicamente la proximidad al agua predecía la ubicación de los sitios con una precisión correspondiente a un área bajo la curva ROC de 0,695. La incorporación del factor de disponibilidad de piedra adecuada elevó este indicador a 0,768.
Al mismo tiempo, 57 por ciento de los territorios dentro del alcance del agua se encuentran sobre formaciones geológicas sin materia prima para herramientas. Los asentamientos se concentraban precisamente allí donde coincidían ambos recursos. Una pauta similar se observa también en otras regiones, desde la meseta libia de Messak hasta el desierto oriental de Egipto y el Tíbet.
Para las personas de la Edad de Piedra, las herramientas no eran simples instrumentos, sino una condición de supervivencia en un entorno desconocido. Sin la posibilidad de fabricar rápidamente un cuchillo o un raspador, incluso un lugar rico en agua se convertía en un callejón sin salida. El modelo muestra que las reconstrucciones anteriores de las rutas de dispersión desde África, basadas principalmente en el clima y el agua, podrían haber sobreestimado considerablemente las superficies aptas para una ocupación prolongada.
El descubrimiento subraya hasta qué punto están entrelazados los recursos en la vida de las antiguas comunidades: el agua daba vida, la piedra, la posibilidad de sostenerla. Limitaciones similares probablemente influyeron tanto en la velocidad como en las direcciones de las migraciones hacia otras zonas áridas del planeta.
El estudio recuerda que, para comprender el pasado, es importante tener en cuenta no solo factores evidentes como el agua, sino también aquellos que proporcionan la base tecnológica de la existencia.
