Ở trung tâm sa mạc cát lớn nhất thế giới — Rub' al Khali — từng có những hồ nước ngọt được bao quanh bởi sự sống, thế nhưng dấu vết con người ở đó gần như không có. Một chuyến thám hiểm dài khoảng một nghìn rưỡi kilômét đã phát hiện trầm tích của các hồ cổ tại 55 trong số 125 điểm được khảo sát, nhưng không có một công cụ đá nào hay nguyên liệu phù hợp để chế tạo chúng ở sâu trong sa mạc.
Nghiên cứu công bố trên tạp chí Nature cho thấy khả năng tiếp cận nước là cần thiết nhưng chưa đủ. Địa chất của vùng giải thích nghịch lý này: những loại đá cung cấp đá lửa, thạch anh và các vật liệu khác thích hợp để tách thành công cụ sắc bén chỉ lộ ra trên bề mặt ở các rìa sa mạc. Ở trung tâm, chúng bị che phủ dưới một lớp cát và đất mặn dày, còn các hồ chủ yếu được nuôi dưỡng bằng nước ngầm, vốn không mang đá từ xa tới.
Các nhà khoa học từ Đại học Vienna, Đại học Algarve và các cơ sở khác đã đối chiếu dữ liệu của chuyến thám hiểm với sự phân bố của 363 di chỉ đã biết thuộc thời kỳ đồ đá giữa trên bán đảo Ả Rập. Một mô hình máy tính chỉ tính đến sự gần gũi với nước đã dự đoán vị trí các di tích với độ chính xác tương ứng diện tích dưới đường cong ROC là 0,695. Việc bổ sung yếu tố có đá phù hợp đã nâng chỉ số này lên 0,768.
Đồng thời, 57 phần trăm lãnh thổ trong tầm tiếp cận nước nằm trên các thành tạo địa chất không có nguyên liệu để làm công cụ. Các khu định cư tập trung đúng ở những nơi cả hai nguồn tài nguyên cùng hiện diện. Một quy luật tương tự cũng được nhận thấy ở các vùng khác — từ cao nguyên Messak của Libya đến sa mạc phía đông Ai Cập và Tây Tạng.
Đối với con người thời đồ đá, công cụ không chỉ là dụng cụ mà còn là điều kiện sinh tồn trong một môi trường xa lạ. Không có khả năng nhanh chóng chế tạo dao hay dụng cụ cạo, ngay cả một nơi dồi dào nước cũng trở thành ngõ cụt. Mô hình cho thấy những tái dựng trước đây về các tuyến đường di cư từ châu Phi, vốn chủ yếu dựa vào khí hậu và nước, có thể đã đánh giá quá cao diện tích thích hợp cho việc cư trú lâu dài.
Phát hiện này nhấn mạnh các nguồn tài nguyên gắn bó chặt chẽ với nhau đến mức nào trong đời sống của các cộng đồng cổ xưa: nước mang lại sự sống, còn đá mang lại khả năng duy trì sự sống ấy. Những giới hạn tương tự có lẽ cũng đã ảnh hưởng đến cả tốc độ lẫn hướng di cư tới các vùng khô hạn khác trên hành tinh.
Nghiên cứu nhắc nhở rằng để hiểu về quá khứ, cần tính đến không chỉ những yếu tố hiển nhiên như nước mà cả những yếu tố tạo nên nền tảng công nghệ cho sự tồn tại.
