В сердце самой большой песчаной пустыни мира — Руб-эль-Хали — когда-то существовали озёра с пресной водой, окружённые жизнью, однако следы людей там почти отсутствовали. Экспедиция протяжённостью около полутора тысяч километров выявила отложения древних озёр в 55 из 125 обследованных точек, но ни одного каменного орудия или подходящего сырья для их изготовления в глубине пустыни.
Исследование, опубликованное в журнале Nature, показывает, что доступ к воде был необходим, но недостаточен. Геология региона объясняет парадокс: породы, дающие кремень, кварц и другие материалы, пригодные для раскалывания на острые орудия, выходят на поверхность лишь по краям пустыни. В центре они скрыты под толстым слоем песка и солончаков, а озёра питались в основном подземными водами, не приносящими камень издалека.
Учёные из Венского университета, Университета Алгарве и других учреждений сопоставили данные экспедиции с распределением 363 известных стоянок среднего палеолита на Аравийском полуострове. Компьютерная модель, учитывающая только близость к воде, предсказывала расположение памятников с точностью, соответствующей площади под ROC-кривой 0,695. Добавление фактора наличия подходящего камня повысило этот показатель до 0,768.
При этом 57 процентов территорий в пределах досягаемости воды лежат на геологических формациях без сырья для орудий. Поселения концентрировались именно там, где оба ресурса совпадали. Аналогичная закономерность прослеживается и в других регионах — от Ливийского плато Мессак до восточной пустыни Египта и Тибета.
Для людей каменного века орудия были не просто инструментами, а условием выживания в незнакомой среде. Без возможности быстро изготовить нож или скребок даже богатое водой место становилось тупиком. Модель показывает, что прежние реконструкции путей расселения из Африки, опиравшиеся преимущественно на климат и воду, могли существенно завышать пригодные для длительного обитания площади.
Открытие подчёркивает, насколько тесно переплетены ресурсы в жизни древних сообществ: вода давала жизнь, камень — возможность её поддерживать. Подобные ограничения, вероятно, влияли и на скорость, и на направления миграций в другие засушливые зоны планеты.
Исследование напоминает, что для понимания прошлого важно учитывать не только очевидные факторы вроде воды, но и те, что обеспечивают технологическую основу существования.
