Au cœur du plus grand désert de sable du monde — le Rub al-Khali —, il existait autrefois des lacs d'eau douce entourés de vie, mais les traces humaines y étaient presque absentes. Une expédition longue d'environ mille cinq cents kilomètres a révélé des dépôts de lacs anciens dans 55 des 125 points prospectés, mais aucun outil de pierre ni matière première appropriée à leur fabrication au plus profond du désert.
Une étude publiée dans la revue Nature montre que l'accès à l'eau était nécessaire, mais insuffisant. La géologie de la région explique le paradoxe : les roches fournissant le silex, le quartz et d'autres matériaux propres à être taillés en outils tranchants n'affleurent qu'aux marges du désert. Au centre, elles sont dissimulées sous une épaisse couche de sable et de sols salés, et les lacs étaient alimentés principalement par des eaux souterraines qui n'apportaient pas la pierre de loin.
Des chercheurs de l'université de Vienne, de l'université de l'Algarve et d'autres institutions ont confronté les données de l'expédition à la répartition de 363 sites connus du Paléolithique moyen dans la péninsule Arabique. Un modèle informatique ne tenant compte que de la proximité de l'eau prédisait l'emplacement des sites avec une précision correspondant à une aire sous la courbe ROC de 0,695. L'ajout du facteur de présence d'une pierre appropriée a porté cet indicateur à 0,768.
Or 57 pour cent des territoires situés à portée d'eau reposent sur des formations géologiques dépourvues de matière première pour les outils. Les peuplements se concentraient précisément là où les deux ressources coïncidaient. Une régularité analogue s'observe aussi dans d'autres régions — du plateau libyen du Messak au désert oriental d'Égypte et au Tibet.
Pour les hommes de l'âge de pierre, les outils n'étaient pas de simples instruments, mais une condition de survie dans un environnement inconnu. Sans la possibilité de fabriquer rapidement un couteau ou un racloir, même un lieu riche en eau devenait une impasse. Le modèle montre que les reconstitutions antérieures des voies de peuplement depuis l'Afrique, fondées principalement sur le climat et l'eau, pouvaient sensiblement surestimer les surfaces propices à une occupation durable.
La découverte souligne combien les ressources étaient étroitement entrelacées dans la vie des communautés anciennes : l'eau donnait la vie, la pierre offrait la possibilité de la maintenir. De telles contraintes ont probablement influé à la fois sur la vitesse et sur les directions des migrations vers d'autres zones arides de la planète.
L'étude rappelle que, pour comprendre le passé, il importe de prendre en compte non seulement des facteurs évidents comme l'eau, mais aussi ceux qui assurent la base technologique de l'existence.
