Au fond de l'eau, au large de la côte de l'Australie-Occidentale, dans des eaux profondes de 11 à 15 mètres, des archéologues ont découvert des outils de pierre qui y sont restés pendant des milliers d'années. Ces trouvailles reposent à l'endroit où s'étendait autrefois la terre ferme, et où se trouve aujourd'hui le fond marin, submergé après la fin de la dernière période glaciaire.
Des chercheurs des universités Flinders, d'Australie-Occidentale et d'autres institutions, ainsi que des gardes de la Murujuga Aboriginal Corporation, ont exploré deux sites près de Murujuga. L'un d'eux est une ancienne source d'eau douce, le second un affleurement rocheux près d'un ancien lit de rivière. Ici, les gens se rassemblaient près de l'eau et extrayaient la pierre pour fabriquer des outils.
Les outils comprennent des nucléus, des éclats et des pièces travaillées. Une partie de la matière première provenait de roches locales, et certains échantillons provenaient de lieux éloignés de plus de 20 kilomètres. L'analyse par fluorescence X a révélé des différences de matériaux entre les sites, ce qui indique différents types d'activités et des déplacements de ressources sur un territoire aujourd'hui caché par l'eau.
La submersion a commencé il y a plus de neuf mille ans, lorsque le niveau de la mer s'est élevé après la période glaciaire. Plus de deux millions de kilomètres carrés du plateau continental australien ont été engloutis, mais les gens vivaient sur ces terres bien avant cela. Les trouvailles complètent le tableau obtenu lors du projet Deep History of Sea Country en 2020 et 2023.
Le travail s'est déroulé en étroite collaboration avec les peuples autochtones : cinq gardes ont été formés comme plongeurs scientifiques. L'un d'eux, Malik Chernside, a lui-même trouvé l'un des artefacts. Cette approche renforce les conclusions scientifiques et aide à mieux comprendre le paysage culturel qui, pour le peuple Ngarda-Ngarli, s'étend aussi aux espaces marins.
La découverte montre comment les communautés anciennes se sont adaptées à un environnement changeant, en se déplaçant pour suivre les ressources et en utilisant un réseau de liens entre les territoires. De telles trouvailles rappellent que l'histoire de l'humanité est étroitement liée aux changements du climat et du paysage, survenus bien avant notre époque.
L'étude de tels monuments sous-marins aide les générations actuelles à mieux apprécier la continuité des savoirs et à traiter avec soin un patrimoine caché sous l'eau.
