Les archéologues sont parvenus à une conclusion sensationnelle : nos ancêtres de l'Europe glaciaire ne se contentaient pas de ramasser les restes de géants morts, ils organisaient sur eux de véritables battues complexes et coordonnées.
Pendant de longues années, une théorie assez prosaïque sur le mode de vie des anciens Européens du Paléolithique a dominé la communauté scientifique. On estimait que les hommes préhistoriques étaient plutôt les « archéologues » de leur temps : ils trouvaient les os de mammouths morts depuis longtemps, ramassaient des défenses érodées par les intempéries et fabriquaient déjà des outils à partir de ce matériau de récupération. Cependant, de nouvelles données issues des fouilles du site de Breitenbach (land de Saxe-Anhalt, Allemagne) ont contraint les chercheurs à réécrire entièrement ce chapitre de l'histoire.
En quoi consiste le caractère révolutionnaire de cette découverte ?
La révolution tient à un changement de paradigme : du ramassage passif à une chasse active et à haut risque à la mégafaune.
Auparavant, la présence d'objets en ivoire de mammouth sur des sites vieux de 30 à 40 milliers d'années s'expliquait par le fait que les hommes utilisaient simplement ce qui gisait déjà sur le sol. La nouvelle découverte prouve le contraire : les hommes préhistoriques chassaient délibérément les mammouths et dépeçaient leurs carcasses immédiatement après le meurtre. Cela modifie radicalement notre représentation de leurs capacités cognitives, de leur niveau d'organisation sociale et de leur rôle dans l'écosystème de la période glaciaire.
L'archéologie « judiciaire » : comment les défenses ont trahi les chasseurs
La preuve décisive n'a pas été les défenses elles-mêmes, mais la manière exacte dont elles avaient été séparées du crâne. Cet été, les chercheurs ont découvert des fragments de défenses encore logés dans les alvéoles dentaires.
La biomécanique du processus a fourni aux chercheurs une preuve irréfutable. Le diamètre des morceaux de défense extraits était inférieur à la taille de l'alvéole elle-même. Cela signifie physiquement que l'os n'était pas tombé et n'avait pas été dévissé d'un crâne desséché. Il a été arraché de force, alors qu'il tenait encore fermement dans la gencive et l'os de l'animal.
Comme l'expliquent les experts, une défense ancienne, restée des années à l'air libre, perd son humidité, devient cassante et se délite. Il est impossible d'en tirer une pointe de lance ou un ornement de qualité. Le fait que de nombreux objets finement travaillés aient été trouvés sur le site confirme que les hommes travaillaient exclusivement avec un matériau « frais », récemment prélevé.
Comment tuait-on les géants ?
Si la chasse était une réalité, la question suivante se pose : comment des groupes d'hommes préhistoriques, armés d'outils primitifs, venaient-ils à bout de bêtes de plusieurs tonnes ?
Aucune preuve directe, comme des pointes de pierre fichées dans les côtes d'un mammouth (que l'on rencontre dans des couches plus récentes), n'a encore été trouvée à Breitenbach. Cependant, les chercheurs reconstituent un scénario probable :
- Une tactique de groupe. On ne partait pas seul affronter un mammouth. La chasse exigeait les actions coordonnées d'une grande communauté.
- L'utilisation du relief. La stratégie la plus probable consistait à rabattre les animaux vers des terrains marécageux et bourbeux. Un mammouth embourbé dans la vase perdait son principal atout : sa mobilité et sa capacité de résistance.
- Armes de jet. Le directeur du projet, Olaf Jöris, suppose l'emploi de lances. Il n'est pas exclu que des prototypes de propulseurs (atlatls) aient déjà été utilisés alors, permettant de lancer des projectiles avec plus de force sur une distance de 20 à 30 mètres, bien que les preuves archéologiques directes de tels dispositifs n'apparaissent que plusieurs millénaires plus tard (il y a environ 25 000 ans).
Pourquoi est-ce important aujourd'hui ?
Le site de Breitenbach, qui s'étend sur environ 10 000 mètres carrés, est l'un des plus grands et des plus septentrionaux établissements humains confirmés de cette période (il y a 42 000 à 32 000 ans). La preuve que ces hommes étaient de véritables chasseurs et non des pilleurs de carcasses rehausse leur statut dans l'échelle de l'évolution. Elle témoigne de l'existence d'une planification complexe, de la transmission des compétences cynégétiques entre les générations et de la capacité à s'adapter aux rudes conditions de l'Europe glaciaire non par des trouvailles fortuites, mais grâce à leur propre savoir-faire et à leur ingéniosité.
