Archeologen zijn tot een sensationele conclusie gekomen: onze voorouders in het glaciale Europa raapten niet zomaar de resten van gevallen reuzen op, maar organiseerden er ingewikkelde, gecoördineerde drijfjachten op.
Lange tijd heerste in de wetenschappelijke wereld een tamelijk prozaïsche theorie over het leven van de oude Europeanen uit het paleolithicum. Men dacht dat de oermensen eerder de ‘archeologen’ van hun tijd waren: ze vonden de botten van lang geleden gestorven mammoeten, verzamelden verweerde slagtanden en maakten daaruit met dat voorhanden materiaal werktuigen. Nieuwe gegevens van de opgravingen bij de vindplaats Breitenbach (deelstaat Saksen-Anhalt, Duitsland) hebben wetenschappers er echter toe gedwongen dit hoofdstuk van de geschiedenis volledig te herschrijven.
Waarin schuilt het revolutionaire karakter van de ontdekking?
De revolutie schuilt in de paradigmaverschuiving: van passief verzamelen naar een actieve, hoogrisicovolle jacht op megafauna.
Vroeger werd de aanwezigheid van voorwerpen van mammoetbeen op vindplaatsen van 30–40 duizend jaar oud verklaard doordat mensen eenvoudigweg gebruikten wat al op de grond lag. De nieuwe ontdekking bewijst het tegendeel: de oude mensen bejaagden mammoeten doelgericht en slachtten hun karkassen direct na de doding. Dit verandert het beeld van hun cognitieve vermogens, hun niveau van sociale organisatie en hun rol in het ecosysteem van de ijstijd ingrijpend.
‘Forensische’ archeologie: hoe de slagtanden de jagers verraadden
Het beslissende bewijs vormden niet de slagtanden zelf, maar de manier waarop precies ze van de schedel werden losgemaakt. Afgelopen zomer vonden onderzoekers fragmenten van slagtanden die zich nog steeds in de tandkassen (alveolen) bevonden.
De biomechanica van het proces leverde de wetenschappers een onweerlegbaar bewijsstuk op. De diameter van de verwijderde stukken slagtand was kleiner dan de afmeting van de tandkas zelf. Dat betekent fysiek dat het been er niet uit was gevallen en niet uit een uitgedroogde schedel was gedraaid. Men had het met kracht losgebroken, terwijl het nog stevig in het tandvlees en het bot van het dier vastzat.
Zoals deskundigen uitleggen, verliest een oude slagtand die jaren in de open lucht heeft gelegen vocht, wordt hij bros en laat hij los. Er kan geen goede speerpunt of sieraad van worden gemaakt. Het feit dat op de vindplaats talrijke vakkundig bewerkte voorwerpen zijn gevonden, bevestigt dat de mensen uitsluitend met ‘vers’, recent verkregen materiaal werkten.
Hoe werden de reuzen gedood?
Als de jacht werkelijkheid was, rijst de volgende vraag: hoe wisten groepen oermensen, gewapend met primitieve werktuigen, het hoofd te bieden aan dieren van meerdere tonnen?
Directe bewijzen, zoals stenen punten die in de ribben van een mammoet vastzaten (die in latere lagen worden aangetroffen), zijn in Breitenbach tot nu toe niet gevonden. Toch reconstrueren wetenschappers een waarschijnlijk scenario:
- Groepstactiek. In je eentje ging men niet op een mammoet af. De jacht vereiste de onderling afgestemde actie van een grote gemeenschap.
- Gebruik van het reliëf. De meest waarschijnlijke strategie was om de dieren in moerassige, drassige gebieden te drijven. Een mammoet die in de modder vastzat, verloor zijn belangrijkste voordeel: zijn mobiliteit en zijn vermogen om zich te verweren.
- Afstandswapens. Projectleider Olaf Jöris veronderstelt dat er speren werden gebruikt. Het is niet uitgesloten dat toen al voorlopers van speerwerpers (atlatls) werden gebruikt, waarmee projectielen met grotere kracht over een afstand van 20–30 meter konden worden geworpen, hoewel directe archeologische bewijzen voor zulke werktuigen pas enkele millennia later opduiken (ongeveer 25 000 jaar geleden).
Waarom is dit nu belangrijk?
De vindplaats Breitenbach, die ongeveer 10 000 vierkante meter beslaat, is een van de grootste en noordelijkste bevestigde nederzettingen van mensen uit die periode (42 000–32 000 jaar geleden). Het bewijs dat deze mensen actieve jagers waren en geen aaseters, verhoogt hun status op de evolutionaire ladder. Het getuigt van complexe planning, van de overdracht van jachtvaardigheden tussen generaties en van het vermogen om zich aan te passen aan de barre omstandigheden van het glaciale Europa, niet dankzij toevallige vondsten, maar dankzij eigen vakmanschap en vindingrijkheid.
