Aan de oever van het allang verdwenen meer Tagua-Tagua in centraal Chili hebben archeologen een vrijwel compleet skelet gevonden van een volwassen gomfotheer — een uitgestorven verwant van de olifant. De schedel van het dier, gedateerd op ongeveer 12 500 jaar geleden, vertoont sporen van een breuk die naar alle waarschijnlijkheid opzettelijk kan zijn toegebracht.
De opgravingen werden uitgevoerd door een internationale groep onder leiding van de archeoloog Rafael Labarca van de Pauselijke Katholieke Universiteit van Chili. De werkzaamheden duurden van 31 augustus tot 14 september 2026 in de regio O’Higgins. De botten zijn uitzonderlijk goed bewaard gebleven, en de context van de vondst wijst op een periode tussen 12 600 en 12 400 jaar geleden. De radiokoolstofdateringen worden nog verfijnd, waardoor de conclusies voorlopig steunen op de stratigrafie en de bijbehorende artefacten.
Vooral de schedel trok de aandacht van de onderzoekers. De breuk zou volgens de wetenschappers kunnen zijn gemaakt om toegang te krijgen tot de hersenen — een waardevolle bron van vetten en voedingsstoffen. Voorlopig is dit een werkhypothese die nader laboratoriumonderzoek vereist. Naast de resten van de gomfotheer zijn botten van uitgestorven paarden, verbrande vogelbotten en stenen werktuigen gevonden, wat een beeld schetst van een systematisch gebruik van de hulpbronnen van de oude meeroever.
Gomfotheeren waren massieve planteneters die enkele meters hoog werden en enkele tonnen wogen. Ze leefden in Chili tijdens het Pleistoceen en verdwenen samen met andere vertegenwoordigers van de megafauna tegen het einde van dat tijdperk. De nieuwe vondst vormt een aanvulling op de al bekende aanwijzingen voor de interactie tussen mensen en deze dieren en toont aan dat groepen jager-verzamelaars herhaaldelijk naar dezelfde productieve plek terugkeerden.
De opgravingen van 2023–2026 brachten een netwerk van proefsleuven aan het licht en breidden het onderzoeksgebied uit. De mensen vestigden zich hier naar alle schijn niet permanent, maar bezochten de oever periodiek en maakten gebruik van uiteenlopende hulpbronnen: van grote zoogdieren tot vogels en mogelijk planten. Een dergelijke omgang met het landschap wijst op een flexibele aanpassing, niet op een eenmalige gebeurtenis.
Als verder onderzoek de opzettelijke bewerking van de schedel bevestigt, wordt de vondst een van de meest directe aanwijzingen voor de manier waarop de vroege bewoners van Zuid-Amerika met de reuzen van de ijstijd omgingen. Ze voegt details toe aan het beeld van de bevolking van het continent en toont aan dat mensen niet alleen naast de megafauna leefden, maar haar ook actief in hun dieet en huishouding opnamen.
Dergelijke ontdekkingen helpen om nauwkeuriger te reconstrueren hoe oude gemeenschappen hun woonplaatsen kozen en met de beschikbare hulpbronnen omgingen.
