Trên bờ hồ Tagua-Tagua đã biến mất từ lâu ở miền trung Chile, các nhà khảo cổ học đã phát hiện một bộ xương gần như hoàn chỉnh của một con gomphotherium trưởng thành — họ hàng đã tuyệt chủng của voi. Hộp sọ của con vật, có niên đại khoảng 12 500 năm trước, mang dấu vết của một vết nứt mà theo mọi khả năng có thể đã được tạo ra một cách có chủ đích.
Cuộc khai quật do một nhóm quốc tế tiến hành dưới sự lãnh đạo của nhà khảo cổ học Rafael Labarca thuộc Đại học Công giáo Giáo hoàng Chile. Công việc kéo dài từ ngày 31 tháng Tám đến ngày 14 tháng Chín năm 2026 tại vùng O’Higgins. Các xương cốt được bảo tồn tốt một cách lạ thường, và bối cảnh của phát hiện chỉ ra giai đoạn giữa 12 600 và 12 400 năm trước. Các định tuổi bằng đồng vị phóng xạ carbon vẫn đang được làm rõ, nên các kết luận hiện dựa trên địa tầng học và các hiện vật đi kèm.
Điều đặc biệt thu hút sự chú ý của các nhà nghiên cứu chính là hộp sọ. Theo ý kiến của các nhà khoa học, vết nứt có thể đã được tạo ra để tiếp cận não — nguồn chất béo và chất dinh dưỡng quý giá. Hiện đây là một giả thuyết làm việc, cần phân tích trong phòng thí nghiệm thêm. Bên cạnh hài cốt của gomphotherium, người ta tìm thấy xương của những con ngựa đã tuyệt chủng, xương chim bị cháy và công cụ bằng đá, vẽ nên bức tranh về việc sử dụng có hệ thống các nguồn tài nguyên của vùng bờ hồ cổ đại.
Gomphotherium là những loài ăn cỏ đồ sộ, đạt chiều cao vài mét và nặng vài tấn. Chúng sinh sống ở Chile vào thế Pleistocen và biến mất cùng với các đại diện khác của động vật khổng lồ vào cuối thời kỳ này. Phát hiện mới bổ sung vào những bằng chứng đã biết về sự tương tác của con người với những loài động vật này và cho thấy rằng các nhóm săn bắt-hái lượm đã nhiều lần quay trở lại cùng một địa điểm sung túc.
Các cuộc khai quật năm 2023–2026 đã phát hiện một mạng lưới hố thăm dò và mở rộng khu vực nghiên cứu. Xét theo mọi dấu hiệu, con người không lập những khu định cư lâu dài ở đây mà đến bờ hồ theo chu kỳ, sử dụng nhiều nguồn tài nguyên khác nhau: từ các loài thú lớn đến chim và có thể cả thực vật. Cách tiếp cận cảnh quan như vậy cho thấy sự thích nghi linh hoạt, chứ không phải một sự kiện đơn lẻ.
Nếu các nghiên cứu tiếp theo xác nhận việc xử lý hộp sọ có chủ đích, phát hiện này sẽ trở thành một trong những bằng chứng trực tiếp nhất về cách những cư dân đầu tiên của Nam Mỹ tương tác với những gã khổng lồ của kỷ băng hà. Nó bổ sung chi tiết cho bức tranh về quá trình định cư của lục địa và cho thấy rằng con người không chỉ cùng tồn tại với động vật khổng lồ mà còn tích cực đưa chúng vào khẩu phần ăn và nền kinh tế của mình.
Những khám phá như vậy giúp tái dựng chính xác hơn cách các cộng đồng cổ đại lựa chọn nơi cư trú và quản lý các nguồn tài nguyên sẵn có.
