মধ্য চিলির বহু আগে বিলুপ্ত তাগুয়া-তাগুয়া হ্রদের তীরে প্রত্নতাত্ত্বিকরা একটি প্রাপ্তবয়স্ক গোম্ফোথেরিয়ামের — হাতির বিলুপ্ত আত্মীয় — প্রায় সম্পূর্ণ কঙ্কাল আবিষ্কার করেছেন। প্রায় 12 500 বছর আগের এই প্রাণীর খুলিতে একটি ভাঙনের চিহ্ন রয়েছে, যা সম্ভবত ইচ্ছাকৃতভাবে করা হয়ে থাকতে পারে।
খননকাজ পরিচালনা করেছিল চিলির পন্টিফিকাল ক্যাথলিক বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রত্নতত্ত্ববিদ রাফায়েল লাবার্কার নেতৃত্বে একটি আন্তর্জাতিক দল। কাজটি ও’হিগিন্স অঞ্চলে 31 আগস্ট থেকে 14 সেপ্টেম্বর 2026 পর্যন্ত চলেছিল। হাড়গুলি অসাধারণভাবে ভালোভাবে সংরক্ষিত হয়েছে, আর আবিষ্কারের প্রেক্ষাপট 12 600 থেকে 12 400 বছর আগের সময়কালের দিকে ইঙ্গিত করে। রেডিওকার্বন ডেটিং এখনও নিশ্চিত করা হচ্ছে, তাই সিদ্ধান্তগুলি আপাতত স্তরবিন্যাস ও সহগামী প্রত্নবস্তুর উপর নির্ভর করছে।
গবেষকদের বিশেষ মনোযোগ আকর্ষণ করেছে ঠিক খুলিটি। বিজ্ঞানীদের মতে, ভাঙনটি মস্তিষ্কে পৌঁছানোর জন্য করা হয়ে থাকতে পারে — চর্বি ও পুষ্টির মূল্যবান উৎস। এটি এখনও একটি কার্যকরী অনুমান, যার আরও পরীক্ষাগার বিশ্লেষণ প্রয়োজন। গোম্ফোথেরিয়ামের অবশেষের পাশে বিলুপ্ত ঘোড়ার হাড়, পোড়া পাখির হাড় ও পাথরের হাতিয়ার পাওয়া গেছে, যা প্রাচীন হ্রদতীরের সম্পদের নিয়মিত ব্যবহারের চিত্র তুলে ধরে।
গোম্ফোথেরিয়াম ছিল বিশাল তৃণভোজী প্রাণী, যারা কয়েক মিটার উচ্চতায় পৌঁছাত এবং কয়েক টন ওজন হতো। তারা প্লাইস্টোসিন যুগে চিলিতে বাস করত এবং যুগের শেষে অন্যান্য মেগাফনা সদস্যদের সঙ্গে বিলুপ্ত হয়ে যায়। নতুন এই আবিষ্কার মানুষের সঙ্গে এই প্রাণীদের মিথস্ক্রিয়ার ইতিমধ্যে জানা প্রমাণগুলিকে সম্পূরক করে এবং দেখায় যে শিকারি-সংগ্রাহক দলগুলি বারবার একই উর্বর স্থানে ফিরে আসত।
2023–2026 সালের খননকাজ পরীক্ষামূলক গর্তের একটি নেটওয়ার্ক প্রকাশ করেছে এবং গবেষণার এলাকা বিস্তৃত করেছে। দেখা যাচ্ছে, মানুষ এখানে স্থায়ী বসতি গড়ে তোলেনি, বরং পর্যায়ক্রমে তীরে আসত এবং বিভিন্ন সম্পদ ব্যবহার করত: বড় স্তন্যপায়ী প্রাণী থেকে পাখি এবং সম্ভবত উদ্ভিদ পর্যন্ত। ভূদৃশ্যের প্রতি এই ধরনের দৃষ্টিভঙ্গি নমনীয় অভিযোজনের কথা বলে, এককালীন ঘটনার নয়।
যদি পরবর্তী গবেষণা খুলির ইচ্ছাকৃত প্রক্রিয়াকরণ নিশ্চিত করে, তবে এই আবিষ্কার দক্ষিণ আমেরিকার প্রাচীন বাসিন্দারা হিমযুগের দৈত্যদের সঙ্গে কীভাবে মিথস্ক্রিয়া করত তার অন্যতম সরাসরি প্রমাণ হয়ে উঠবে। এটি মহাদেশে বসতি স্থাপনের চিত্রে বিস্তারিত যোগ করে এবং দেখায় যে মানুষ কেবল মেগাফনার সঙ্গে সহাবস্থান করেনি, বরং সক্রিয়ভাবে তাদের নিজেদের খাদ্য ও অর্থনীতিতে অন্তর্ভুক্ত করেছিল।
এই ধরনের আবিষ্কার প্রাচীন সমাজগুলি কীভাবে বসবাসের স্থান বেছে নিত এবং উপলব্ধ সম্পদ পরিচালনা করত তা আরও নির্ভুলভাবে পুনর্গঠনে সহায়তা করে।
