मध्य चिली में बहुत पहले लुप्त हो चुकी तागुआ-तागुआ झील के तट पर पुरातत्वविदों को एक वयस्क गोम्फोथेरे का लगभग पूरा कंकाल मिला है — जो हाथियों का विलुप्त संबंधी है। जानवर का खोपड़ा, जो लगभग 12 500 वर्ष पुराना बताया गया है, उस पर एक फ्रैक्चर के निशान हैं, जो जाहिर तौर पर जानबूझकर किया गया हो सकता है।
खुदाई चिली के पोंटिफिकल कैथोलिक विश्वविद्यालय के पुरातत्वविद् राफेल लाबार्का के नेतृत्व में एक अंतरराष्ट्रीय दल ने की। यह काम ओ’हिगिन्स क्षेत्र में 31 अगस्त से 14 सितंबर 2026 तक चला। हड्डियाँ असाधारण रूप से अच्छी तरह संरक्षित हैं, और खोज का संदर्भ 12 600 से 12 400 वर्ष पूर्व के बीच की अवधि की ओर इशारा करता है। रेडियोकार्बन तिथियाँ अभी स्पष्ट की जा रही हैं, इसलिए निष्कर्ष फिलहाल स्तरिकी और साथ मिली कलाकृतियों पर आधारित हैं।
शोधकर्ताओं का विशेष ध्यान खोपड़े ने ही खींचा। वैज्ञानिकों के मत में, यह फ्रैक्चर मस्तिष्क तक पहुँचने के लिए किया गया हो सकता है — जो वसा और पोषक तत्वों का मूल्यवान स्रोत है। फिलहाल यह एक कार्यशील परिकल्पना है, जिसके लिए आगे प्रयोगशाला विश्लेषण आवश्यक है। गोम्फोथेरे के अवशेषों के पास विलुप्त घोड़ों की हड्डियाँ, जली हुई पक्षी हड्डियाँ और पत्थर के औज़ार मिले हैं, जो प्राचीन झील-तट के संसाधनों के व्यवस्थित उपयोग का चित्र प्रस्तुत करते हैं।
गोम्फोथेरे विशाल शाकाहारी थे, जो कई मीटर ऊँचे होते थे और कई टन वजन के थे। वे चिली में प्लीस्टोसीन काल में रहते थे और युग के अंत तक अन्य महाकाय जीवों के साथ लुप्त हो गए। नई खोज इन जानवरों के साथ मनुष्यों के संपर्क के पहले से ज्ञात प्रमाणों को पूरक बनाती है और दिखाती है कि शिकारी-संग्राहक समूह बार-बार एक ही उत्पादक स्थान पर लौटते थे।
2023–2026 की खुदाइयों ने परीक्षण गड्ढों का एक जाल उजागर किया और शोध क्षेत्र का विस्तार किया। ऐसा प्रतीत होता है कि लोगों ने यहाँ स्थायी बस्तियाँ नहीं बसाईं, बल्कि समय-समय पर तट पर आते रहे और विविध संसाधनों का उपयोग करते रहे: बड़े स्तनधारियों से लेकर पक्षियों और संभवतः पौधों तक। परिदृश्य के प्रति यह दृष्टिकोण लचीले अनुकूलन को दर्शाता है, न कि किसी एकबारगी घटना को।
यदि आगे के शोध खोपड़े के जानबूझकर प्रसंस्करण की पुष्टि करते हैं, तो यह खोज दक्षिण अमेरिका के शुरुआती निवासियों के हिमयुग के दानवों के साथ संपर्क के सबसे सीधे प्रमाणों में से एक बन जाएगी। यह महाद्वीप के बसने के चित्र में विवरण जोड़ती है और दिखाती है कि लोग केवल महाकाय जीवों के साथ सहअस्तित्व में नहीं थे, बल्कि उन्हें सक्रिय रूप से अपने आहार और अर्थव्यवस्था में शामिल करते थे।
ऐसी खोजें इस बात का अधिक सटीक पुनर्निर्माण करने में मदद करती हैं कि प्राचीन समुदाय अपने निवास स्थान कैसे चुनते थे और उपलब्ध संसाधनों का प्रबंधन कैसे करते थे।
