在智利中部早已消失的塔瓜-塔瓜湖岸边，考古学家发现了一具近乎完整的成年嵌齿象骨架——嵌齿象是已灭绝的象类近亲。这具动物头骨可追溯至约12500年前，上面带有骨折痕迹，而这一骨折很可能是有意造成的。
此次发掘由智利天主教大学的考古学家拉斐尔·拉巴尔卡领导的国际团队进行。工作于2026年31月至14月在奥伊金斯地区展开。骨骼保存得异常完好，而发现情境指向距今12600年至12400年之间的时期。放射性碳测年仍在进一步校准，因此目前的结论暂时依据地层学和伴出器物。
研究者的特别关注恰恰集中在头骨上。科学家认为，这一骨折可能是为了获取大脑——脂肪和营养物质的宝贵来源——而造成的。目前这仍是一个有待进一步实验室分析的工作假说。在嵌齿象遗骸附近还发现了已灭绝马类的骨骼、烧过的鸟骨以及石器，这勾勒出一幅系统利用古代湖岸资源的图景。
嵌齿象是体型庞大的食草动物，高达数米，重达数吨。它们曾在更新世栖息于智利，并与其他巨型动物群成员一道在该时代末期消失。这一新发现补充了已知的人类与这些动物互动的证据，并表明狩猎采集群体曾多次回到同一处物产丰饶的地点。
2023至2026年的发掘揭示出一片探沟网络，并扩大了研究区域。从种种迹象看，人们并未在此建立长期定居点，而是周期性地造访湖岸，利用多种资源：从大型哺乳动物到鸟类，可能还有植物。这种对景观的利用方式说明了一种灵活的适应，而非一次性事件。
如果进一步研究证实头骨曾被人为加工，这一发现将成为南美洲早期居民与冰期巨兽互动的最直接证据之一。它为大陆人类定居的图景增添了细节，并表明人们不仅与巨型动物群共存，还积极将其纳入自己的食谱与生计之中。
此类发现有助于更准确地重建古代社群如何选择居住地点并管理可用资源。
