Am Ufer des längst verschwundenen Sees Tagua-Tagua im zentralen Chile haben Archäologen ein nahezu vollständiges Skelett eines ausgewachsenen Gomphotheriums entdeckt – eines ausgestorbenen Verwandten der Elefanten. Der Schädel des Tieres, datiert auf etwa 12 500 Jahre vor heute, weist Spuren eines Bruchs auf, der allem Anschein nach absichtlich zugefügt worden sein könnte.
Die Ausgrabungen wurden von einem internationalen Team unter der Leitung des Archäologen Rafael Labarca von der Päpstlichen Katholischen Universität Chile durchgeführt. Die Arbeiten dauerten vom 31 August bis zum 14 September 2026 in der Region O’Higgins. Die Knochen sind außergewöhnlich gut erhalten, und der Kontext des Fundes verweist auf einen Zeitraum zwischen 12 600 und 12 400 Jahren vor heute. Die Radiokarbondatierungen werden noch präzisiert, daher stützen sich die Schlussfolgerungen vorerst auf die Stratigraphie und begleitende Artefakte.
Besondere Aufmerksamkeit der Forscher erregte gerade der Schädel. Der Bruch könnte den Wissenschaftlern zufolge angelegt worden sein, um Zugang zum Gehirn zu erhalten – einer wertvollen Quelle für Fette und Nährstoffe. Bislang ist dies eine Arbeitshypothese, die weitere Laboranalysen erfordert. Neben den Überresten des Gomphotheriums wurden Knochen ausgestorbener Pferde, verbrannte Vogelknochen und Steinwerkzeuge gefunden, was das Bild einer systematischen Nutzung der Ressourcen des urzeitlichen Seeufers zeichnet.
Gomphotherien waren massige Pflanzenfresser, die mehrere Meter hoch wurden und mehrere Tonnen wogen. Sie lebten im Pleistozän in Chile und verschwanden gegen Ende der Epoche zusammen mit anderen Vertretern der Megafauna. Der neue Fund ergänzt die bereits bekannten Belege für die Interaktion von Menschen mit diesen Tieren und zeigt, dass Gruppen von Jägern und Sammlern wiederholt an denselben ertragreichen Ort zurückkehrten.
Die Ausgrabungen der Jahre 2023–2026 legten ein Netz von Testschnitten frei und erweiterten die Untersuchungszone. Die Menschen errichteten hier allem Anschein nach keine dauerhaften Siedlungen, sondern besuchten das Ufer periodisch und nutzten vielfältige Ressourcen: von großen Säugetieren bis zu Vögeln und möglicherweise Pflanzen. Diese Herangehensweise an die Landschaft spricht für eine flexible Anpassung und nicht für ein einmaliges Ereignis.
Sollten weitere Untersuchungen die absichtliche Bearbeitung des Schädels bestätigen, würde der Fund zu den unmittelbarsten Belegen dafür werden, wie die frühen Bewohner Südamerikas mit den Giganten der Eiszeit interagierten. Er fügt dem Bild der Besiedlung des Kontinents Details hinzu und zeigt, dass die Menschen nicht einfach mit der Megafauna koexistierten, sondern sie aktiv in ihre Ernährung und Wirtschaft einbezogen.
Solche Entdeckungen helfen, genauer zu rekonstruieren, wie die alten Gemeinschaften ihre Lebensräume wählten und mit den verfügbaren Ressourcen umgingen.
