在智利中部早已消失的塔瓜-塔瓜湖岸邊，考古學家發現了一具近乎完整的成年嵌齒象骨架——嵌齒象是已滅絕的大象近親。這具動物頭骨定年約為12500年前，上面帶有骨折痕跡，而這道骨折很可能是有意造成的。
此次發掘由智利天主教大學考古學家拉斐爾·拉巴爾卡領導的國際團隊進行。工作從2026年31月持續到14月，地點位於奧希金斯大區。骨骼保存得異常完好，而發現的脈絡指向距今12600年至12400年之間。放射性碳定年仍在進一步確認中，因此目前的結論暫且依據地層學和伴隨出土的器物。
研究人員特別關注的正是這具頭骨。學者認為，這道骨折可能是為了取用腦髓——腦髓是脂肪與營養物質的寶貴來源。目前這仍是一個工作假說，尚需進一步的實驗室分析。在嵌齒象遺骸附近還發現了已滅絕馬類的骨骼、燒過的鳥骨以及石器，這勾勒出一幅古人系統性利用這片古老湖岸資源的圖景。
嵌齒象是體型龐大的草食動物，身高可達數公尺，體重達數噸。牠們在更新世棲息於智利，並在該時代末期與其他巨型動物群成員一同滅絕。這項新發現補充了已知的人類與這些動物互動的證據，並顯示狩獵採集群體曾多次重返同一處資源豐饒的地點。
2023至2026年的發掘揭示了一個試掘探坑網絡，並擴大了研究區域。人們顯然並未在此建立永久聚落，而是週期性地造訪湖岸，利用多樣化的資源：從大型哺乳動物到鳥類，可能還包括植物。這種對景觀的利用方式說明了一種靈活的適應，而非單一事件。
若進一步研究證實頭骨曾遭刻意加工，這項發現將成為南美洲早期居民與冰河時代巨獸互動的最直接證據之一。它為大陸拓殖的圖景增添了細節，並顯示人類不僅與巨型動物群共存，還積極將其納入自己的飲食與生計之中。
這類發現有助於更精確地重建古代社群如何選擇棲息地並管理可取得的資源。
