チリ中部のずっと昔に消えたタグア・タグア湖の岸辺で、考古学者たちは成体のゴンフォテリウム——ゾウの絶滅した近縁種——のほぼ完全な骨格を発見した。およそ12500年前のものとされるこの動物の頭骨には、どうやら意図的に加えられた可能性のある骨折の痕跡がある。
発掘は、チリ・カトリック大学の考古学者ラファエル・ラバルカの指導のもと、国際的なチームによって行われた。作業は2026年31月から14月まで、オイギンス州で続いた。骨は驚くほど良好に保存されており、発見の状況は12600年前から12400年前の時期を示している。放射性炭素年代測定はまだ精査中であるため、現時点での結論は層序と共伴する遺物に基づいている。
研究者たちの特に大きな関心を引いたのは、まさにこの頭骨であった。科学者たちの見解では、この骨折は脳——脂肪と栄養素の貴重な供給源——に到達するために加えられた可能性がある。現時点ではこれは作業仮説であり、さらなる実験室分析を必要としている。ゴンフォテリウムの遺骸のそばでは、絶滅したウマの骨、焼けた鳥の骨、石製の道具が見つかっており、古代の湖岸の資源が組織的に利用されていた様子を描き出している。
ゴンフォテリウムは、高さ数メートルに達し、数トンの重さがあった巨大な草食動物である。彼らは更新世のチリに生息し、時代の終わりまでに他のメガファウナの代表者たちとともに絶滅した。新たな発見は、人間とこれらの動物との関わりについてすでに知られている証拠を補完し、狩猟採集民の集団が同じ生産的な場所へ繰り返し戻っていたことを示している。
2023年から2026年にかけての発掘調査は、試掘坑の網を明らかにし、調査区域を広げた。人々はどうやらここに定住地を築いたのではなく、大型哺乳類から鳥類、そしておそらく植物に至るまで多様な資源を利用しながら、周期的に湖岸を訪れていたようである。このような景観への関わり方は、一度きりの出来事ではなく、柔軟な適応を物語っている。
今後の研究が頭骨への意図的な加工を裏付けるならば、この発見は、南アメリカの初期の住民が氷河時代の巨人たちとどのように関わっていたかを示す、最も直接的な証拠の一つとなるだろう。それは大陸への定住の姿に細部を加え、人間がメガファウナと単に共存していただけでなく、それを積極的に食料や生業に取り入れていたことを示している。
こうした発見は、古代の共同体がどのように居住地を選び、利用可能な資源を管理していたかを、より正確に再構成する助けとなる。
