シベリア南部のウユク渓谷、トゥンヌグ墳丘墓1の凍結した層の中で、考古学者たちは思いがけないものに遭遇した。スキタイの貴族の埋葬の周りに丁寧に並べられた、千粒を超える無傷の大麻の種子である。そのそばには、ほぼ三千年もの間保存されてきた人間の毛髪の房があった。分析により、その中にカンナビノールの痕跡が検出された。これは、植物の主要な精神活性成分であるテトラヒドロカンナビノールが分解する際に生じる物質である。
この発見は紀元前八世紀初頭、およそ2800年前に年代づけられている。六粒の種子は放射性炭素年代測定を受け、その年代が裏付けられた。中央の埋葬室から得られた毛髪は、カンナビノールの明確な信号と、THCそのものの微弱な信号を示した。これは、より後代の中国での発見における容器や火鉢の中の間接的な残留物ではなく、直接的な化学的証拠である。
研究を率いるベルン大学のジーノ・カスパリは、ドイツとロシアの同僚たちとともに次の点を強調する。種子と毛髪中の痕跡は同じ墓に由来する。この植物は明らかに埋葬の儀式において役割を果たしており、人々はおそらく意識を変容させる効果そのものを目的としてそれを用いたのだろう。これまで同様の証拠は間接的なものだった。すなわち、大麻を用いたスキタイの蒸し風呂についてのヘロドトスの記述や、2500年前の火鉢からの発見である。
毛髪は天然の記録庫として機能する。血液中の物質は成長する毛髪に取り込まれ、長期間そこに留まる。現代の毒物学者も同じ原理を分析に用いている。ここではこの方法により、初期スキタイの時代に生きた人々を「尋問」することが可能になった。その遊牧民の墳丘墓は金だけでなく、日常生活の秘密も保存している。
この発見は、酩酊・陶酔をもたらすものとしての大麻使用の知られた歴史を三世紀さかのぼらせる。それは、変容した意識状態への渇望が現代の発明ではなく、儀式や社会的絆に織り込まれた古来の慣行であることを示している。墓の中の大麻の種子は、この植物が繊維や食料としてだけでなく、特別な体験のための手段としても評価されていたことを強調している。
研究者たちはすでに種子のDNAの配列決定を始めている。これは知られている限り最古の大麻の遺伝物質である。将来、こうしたデータは、この植物がどのように、そしていつ広まり、家畜化されたのかを理解する助けとなるだろう。今のところ、この発見は次のことを思い起こさせる。シベリアの草原の厳しい環境においてさえ、人々は知覚の限界を広げる方法を探し求めていたのだと。
トゥンヌグ墳丘墓1の毛髪と種子に残る古代の痕跡は、注意深く正確な方法で研究に臨めば、植物と儀式が幾世紀もの時を超えて世代をつなぎうることを、大切に思うよう私たちに教えている。
