Nella valle di Ujuk, nel sud della Siberia, tra gli strati ghiacciati del kurgan di Tunnug 1, gli archeologi si sono imbattuti in qualcosa di inaspettato: più di mille semi interi di canapa, disposti con cura attorno alle sepolture dell'aristocrazia scitica. Accanto, ciocche di capelli umani conservatesi per quasi tre millenni. L'analisi vi ha rilevato tracce di cannabinolo, una sostanza che si forma dalla degradazione del tetraidrocannabinolo, il principale componente psicoattivo della pianta.
Il ritrovamento è datato all'inizio dell'VIII secolo a.C., circa 2800 anni fa. Sei semi sono stati sottoposti ad analisi al radiocarbonio, che ne ha confermato l'età. I capelli della camera funeraria centrale hanno dato segnali netti di cannabinolo e deboli del THC stesso. Si tratta di una prova chimica diretta, non di residui indiretti in vasi o bracieri, come nei più tardi ritrovamenti cinesi.
Il responsabile della ricerca Gino Caspari, dell'Università di Berna, insieme a colleghi tedeschi e russi, sottolinea che i semi e le tracce nei capelli provengono da una stessa tomba. La pianta svolgeva evidentemente un ruolo nel rituale funerario, e le persone molto probabilmente la usavano proprio per il suo effetto alterante la coscienza. In precedenza simili testimonianze erano indirette: le descrizioni di Erodoto dei bagni di vapore scitici con la canapa, oppure i ritrovamenti nei bracieri risalenti a 2500 anni fa.
I capelli funzionano come un archivio naturale: le sostanze provenienti dal sangue si incorporano nel capello in crescita e vi restano a lungo. I tossicologi moderni usano lo stesso principio per le analisi. Qui il metodo ha permesso di «interrogare» persone vissute nell'epoca degli sciti più antichi, nomadi i cui kurgan custodiscono non solo oro, ma anche i segreti della vita quotidiana.
La scoperta arretra di tre secoli la storia nota dell'uso della cannabis come sostanza inebriante. Mostra che il desiderio di stati di coscienza alterati non è un'invenzione moderna, ma una pratica antica, intrecciata nei rituali e nei legami sociali. I semi di canapa nella tomba sottolineano che la pianta era apprezzata non solo come fibra o alimento, ma anche come mezzo per esperienze particolari.
I ricercatori hanno già avviato il sequenziamento del DNA dei semi: è il più antico materiale genetico noto della cannabis. In futuro tali dati aiuteranno a capire come e quando la pianta si sia diffusa e addomesticata. Per ora il ritrovamento ricorda che anche nelle dure condizioni della steppa siberiana le persone cercavano modi per ampliare i confini della percezione.
Le antiche tracce nei capelli e nei semi del kurgan di Tunnug 1 insegnano ad apprezzare il fatto che piante e rituali possono collegare le generazioni attraverso i secoli, se li si studia con cautela e con la precisione dei metodi.
