Trong thung lũng Uyuk ở miền nam Siberia, giữa những lớp đất đóng băng của gò mộ Tunnug 1, các nhà khảo cổ học đã bắt gặp một điều bất ngờ: hơn một nghìn hạt gai dầu nguyên vẹn, được xếp đặt cẩn thận quanh các mộ táng của giới quý tộc Scythia. Bên cạnh đó là những lọn tóc người, được bảo tồn gần ba thiên niên kỷ. Phân tích cho thấy trong đó có dấu vết của cannabinol — chất được hình thành khi tetrahydrocannabinol, thành phần tác động tâm thần chính của cây, phân hủy.
Phát hiện này được xác định niên đại vào đầu thế kỷ VIII trước Công nguyên — khoảng 2800 năm trước. Sáu hạt đã được phân tích carbon phóng xạ, xác nhận tuổi của chúng. Những sợi tóc từ buồng mộ trung tâm cho tín hiệu rõ ràng về cannabinol và tín hiệu yếu về chính THC. Đây là bằng chứng hóa học trực tiếp, chứ không phải những dấu vết gián tiếp trong bình chứa hay lò than, như trong các phát hiện muộn hơn ở Trung Quốc.
Trưởng nhóm nghiên cứu Gino Caspari từ Đại học Bern cùng các đồng nghiệp từ Đức và Nga nhấn mạnh: hạt và dấu vết trong tóc đều đến từ cùng một ngôi mộ. Rõ ràng loài cây này đóng vai trò trong nghi lễ mai táng, và con người rất có thể đã sử dụng nó chính vì hiệu ứng thay đổi ý thức. Trước đây, những bằng chứng tương tự chỉ là gián tiếp — như mô tả của Herodotus về các phòng tắm hơi của người Scythia có gai dầu, hay những phát hiện trong lò than có niên đại 2500 năm.
Tóc hoạt động như một kho lưu trữ tự nhiên: các chất từ máu được tích hợp vào sợi tóc đang mọc và lưu lại ở đó lâu dài. Các nhà độc chất học hiện đại cũng dùng nguyên lý tương tự để phân tích. Ở đây, phương pháp này đã cho phép "thẩm vấn" những người sống vào thời kỳ đầu của người Scythia — những dân du mục mà các gò mộ của họ không chỉ lưu giữ vàng bạc mà còn cả những bí mật của đời sống thường nhật.
Phát hiện này đẩy lùi lịch sử đã biết về việc sử dụng cần sa như một chất gây say thêm ba thế kỷ về trước. Nó cho thấy khát vọng đạt tới những trạng thái ý thức biến đổi không phải là phát minh của thời hiện đại, mà là một thực hành cổ xưa, đan cài vào các nghi lễ và mối liên kết xã hội. Những hạt gai dầu trong mộ nhấn mạnh: loài cây này được quý trọng không chỉ như sợi hay thức ăn, mà còn như một phương tiện để có những trải nghiệm đặc biệt.
Các nhà nghiên cứu đã bắt đầu giải trình tự DNA của các hạt — đây là vật liệu di truyền cần sa cổ xưa nhất được biết đến. Trong tương lai, những dữ liệu như vậy sẽ giúp hiểu được loài cây này đã lan rộng và được thuần hóa như thế nào và khi nào. Còn hiện tại, phát hiện này nhắc nhở rằng: ngay cả trong những điều kiện khắc nghiệt của thảo nguyên Siberia, con người vẫn tìm cách mở rộng ranh giới của nhận thức.
Những dấu vết cổ xưa trong tóc và hạt từ gò mộ Tunnug 1 dạy ta trân trọng rằng cây cối và nghi lễ có thể kết nối các thế hệ qua nhiều thế kỷ, nếu ta tiếp cận việc nghiên cứu chúng với sự thận trọng và độ chính xác của các phương pháp.
