Trong những mảnh gốm vỡ từ khu định cư cổ Etowah ở bang Georgia, các nhà khoa học đã phát hiện dấu vết ca-cao có niên đại từ thế kỷ XI–XII. Đây là những bằng chứng sớm nhất được biết đến về việc sử dụng sô-cô-la ở phía đông sông Mississippi và là bằng chứng trực tiếp cho các mối liên hệ thương mại rộng khắp giữa các nền văn hóa châu Mỹ thời tiền Columbus.
Etowah là một trong những trung tâm chính của nền văn hóa Mississippi, nơi người ta xây dựng các gò đất nền hình nền tảng. Các nhà khảo cổ đã tìm thấy những mảnh gốm trong các hố dùng cho tiệc tùng, vốn được sử dụng làm vật liệu xây dựng khi dựng nên những gò đất đầu tiên. Trong hai mảnh gốm vỡ còn lưu lại dấu vết DNA của loài thực vật Theobroma cacao, cùng các dấu hiệu hóa học — theobromine, theophylline và caffeine. Phân tích được tiến hành bằng phương pháp khối phổ và các phương pháp di truyền, xác nhận sự hiện diện đúng là ca-cao, chứ không phải một loại tương tự bản địa — trà từ cây nhựa ruồi.
Trước đây, dấu vết ca-cao từng được tìm thấy tại các di chỉ ở tây nam, như Chaco Canyon và những khu định cư sớm hơn ở Utah. Phát hiện mới cho thấy thức uống từ hạt ca-cao cũng đã thâm nhập vào các vùng đông nam, vượt qua khoảng cách hơn ba nghìn kilômét. Có thể hạt ca-cao được đưa đến theo các tuyến thương mại từ Trung Mỹ, nơi người Maya và các dân tộc khác trồng ca-cao.
Những bữa tiệc với ca-cao, xét theo mọi dấu hiệu, đóng vai trò quan trọng trong đời sống xã hội của người Mississippi. Chúng có thể củng cố mối liên kết giữa các cộng đồng, đánh dấu những sự kiện quan trọng và thậm chí góp phần tổ chức công việc xây dựng các công trình tưởng niệm. Như vậy, sô-cô-la không chỉ là một món ngon mà còn là một yếu tố của đời sống nghi lễ và chính trị.
Phát hiện này đặt lại vấn đề về quan niệm cho rằng các nền văn hóa tiền Columbus ở Bắc Mỹ biệt lập với nhau. Nó cho thấy những trao đổi năng động về hàng hóa, ý tưởng và có thể cả con người giữa các vùng bị chia cắt bởi những khoảng cách khổng lồ. Những phát hiện như vậy giúp nhìn nhận lục địa này như một mạng lưới tương tác thống nhất, chứ không phải một tập hợp các xã hội rời rạc.
Nghiên cứu được công bố trên PLOS One và dựa trên các tư liệu từ bộ sưu tập của Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Florida. Nó mở rộng bức tranh về những mối liên hệ cổ xưa và cho thấy ca-cao đã trở thành một phần trong đời sống của các dân tộc sống xa nơi trồng nó sớm đến mức nào.
Những phát hiện như vậy nhắc nhở chúng ta rằng: ngay cả những thứ quen thuộc nhất ngày nay cũng có thể lưu giữ dấu vết của những con đường cổ xưa đã kết nối con người từ rất lâu trước khi các biên giới hiện đại ra đời.
