في شقف فخارية من مستوطنة إيتوا القديمة في ولاية جورجيا، اكتشف العلماء آثارًا للكاكاو تعود إلى القرنين الحادي عشر والثاني عشر. وهذه أقدم أدلة معروفة على استهلاك الشوكولاتة شرق نهر المسيسيبي، ودليل مباشر على روابط تجارية واسعة بين ثقافات الأمريكتين قبل كولومبوس.
إيتوا واحدة من المراكز الرئيسية لثقافة المسيسيبي، حيث كانوا يشيدون تلالًا ترابية ذات منصات. وعثر علماء الآثار على شظايا فخارية في حفر الولائم استُخدمت مادة بناء في تشييد أولى الروابي. وفي شقفتين بقيت بقايا من الحمض النووي لنبات Theobroma cacao، فضلًا عن علامات كيميائية هي الثيوبرومين والثيوفيلين والكافيين. وأُجري التحليل بالاستعانة بقياس الطيف الكتلي والأساليب الجينية، ما أكد وجود الكاكاو نفسه لا بديله المحلي، وهو شاي البهشية.
كانت آثار الكاكاو قد عُثر عليها سابقًا في مواقع جنوبية غربية مثل تشاكو كانيون ومستوطنات أقدم في يوتا. ويكشف الاكتشاف الجديد أن مشروب حبوب الكاكاو وصل أيضًا إلى مناطق الجنوب الشرقي، قاطعًا مسافة تتجاوز ثلاثة آلاف كيلومتر. والأرجح أن الحبوب كانت تُنقل عبر طرق تجارية من أمريكا الوسطى، حيث كان المايا وشعوب أخرى يزرعون الكاكاو.
ويبدو أن ولائم الكاكاو أدت دورًا مهمًا في الحياة الاجتماعية لدى شعوب المسيسيبي. فقد كانت توطد الروابط بين الجماعات، وتحيي المناسبات المهمة، وربما تسهم في تنظيم أعمال تشييد المنشآت الضخمة. وهكذا لم تكن الشوكولاتة مجرد طعام شهي، بل عنصرًا في الحياة الطقسية والسياسية.
ويضع الاكتشاف موضع الشك صورة العزلة التي ارتبطت بثقافات أمريكا الشمالية قبل كولومبوس. فهو يشير إلى تبادلات نشطة للسلع والأفكار، وربما للأشخاص، بين مناطق تفصلها مسافات هائلة. وتساعد مثل هذه المكتشفات على رؤية القارة شبكة تفاعلات واحدة لا مجموعة مجتمعات متفرقة.
نُشرت الدراسة في PLOS One، وهي تستند إلى مواد من مجموعات متحف فلوريدا للتاريخ الطبيعي. وتوسع صورة الروابط القديمة، وتبين كم كان الكاكاو مبكرًا جزءًا من حياة شعوب تعيش بعيدًا عن مواطن نموه.
وتذكرنا مثل هذه الاكتشافات بأن حتى أكثر الأشياء ألفة اليوم قد تحفظ آثار دروب قديمة ربطت بين الناس قبل ظهور الحدود الحديثة بزمن طويل.
