जॉर्जिया राज्य की प्राचीन एटोवा बस्ती के मिट्टी के बर्तनों के टुकड़ों में वैज्ञानिकों को कोको के निशान मिले हैं, जो 11वीं–12वीं सदी के हैं। यह मिसिसिपी के पूर्व में चॉकलेट के उपयोग के सबसे पुराने ज्ञात प्रमाण हैं और पूर्व-कोलंबियाई अमेरिकाओं की संस्कृतियों के बीच व्यापक व्यापारिक संबंधों का सीधा सबूत है।
एटोवा मिसिसिपी संस्कृति के प्रमुख केंद्रों में से एक है, जहाँ मिट्टी के टीले-मंच बनाए जाते थे। पुरातत्वविदों को दावतों के गड्ढों में मिट्टी के बर्तनों के टुकड़े मिले, जिनका उपयोग पहले टीलों के निर्माण में निर्माण सामग्री के रूप में किया गया था। दो ठीकरों में Theobroma cacao पौधे के डीएनए के अवशेष तथा रासायनिक संकेतक — थियोब्रोमिन, थियोफिलिन और कैफीन — सुरक्षित रहे हैं। विश्लेषण द्रव्यमान स्पेक्ट्रोमेट्री और आनुवंशिक विधियों की सहायता से किया गया, जिन्होंने पुष्टि की कि यह वास्तव में काकाओ है, न कि स्थानीय विकल्प — हॉली से बनी चाय।
पहले काकाओ के निशान दक्षिण-पश्चिमी स्थलों, जैसे चाको-कैनियन और यूटा की उससे पुरानी बस्तियों में पाए गए थे। नई खोज दर्शाती है कि काकाओ की फलियों से बना पेय दक्षिण-पूर्वी क्षेत्रों तक भी पहुँचा, जिसने तीन हज़ार किलोमीटर से अधिक की दूरी तय की। संभवतः फलियाँ मध्य अमेरिका से व्यापार मार्गों द्वारा लाई जाती थीं, जहाँ माया और अन्य जनसमूह काकाओ की खेती करते थे।
काकाओ के साथ होने वाली दावतें, जैसा कि प्रतीत होता है, मिसिसिपी लोगों के सामाजिक जीवन में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती थीं। वे समुदायों के बीच संबंध मजबूत कर सकती थीं, महत्वपूर्ण घटनाओं का उत्सव मना सकती थीं और यहाँ तक कि स्मारकीय संरचनाओं के निर्माण के कार्यों के आयोजन में भी सहायक हो सकती थीं। इस प्रकार, चॉकलेट केवल एक स्वादिष्ट व्यंजन के रूप में नहीं, बल्कि अनुष्ठानिक और राजनीतिक जीवन के एक तत्व के रूप में कार्य करता था।
यह खोज उत्तरी अमेरिका की कोलंबस-पूर्व संस्कृतियों की अलग-थलगता की धारणा पर प्रश्नचिह्न लगाती है। यह विशाल दूरियों से विभाजित क्षेत्रों के बीच वस्तुओं, विचारों और संभवतः लोगों के गतिशील आदान-प्रदान की ओर संकेत करती है। ऐसी खोजें महाद्वीप को बिखरे हुए समाजों के समूह के बजाय अंतःक्रियाओं के एकीकृत जाल के रूप में देखने में मदद करती हैं।
यह अध्ययन PLOS One में प्रकाशित हुआ है और फ्लोरिडा प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय के संग्रहों की सामग्री पर आधारित है। यह प्राचीन संबंधों की तस्वीर का विस्तार करता है और दर्शाता है कि काकाओ उन क्षेत्रों से दूर रहने वाले लोगों के जीवन का हिस्सा कितनी जल्दी बन गया था जहाँ यह उगता था।
ऐसी खोजें याद दिलाती हैं: आज की सबसे परिचित चीजें भी उन प्राचीन मार्गों के निशान संजोए रख सकती हैं जो आधुनिक सीमाओं के उदय से बहुत पहले लोगों को जोड़ते थे।
