Em fragmentos de cerâmica de um antigo assentamento de Etowah, no estado da Geórgia, os cientistas descobriram vestígios de cacau datados dos séculos XI–XII. São as evidências mais antigas conhecidas do consumo de chocolate a leste do Mississippi e prova direta de amplas relações comerciais entre as culturas das Américas pré-colombianas.
Etowah é um dos principais centros da cultura mississipiana, onde se erguiam montes-plataforma de terra. Os arqueólogos encontraram fragmentos de cerâmica em fossas para banquetes, que foram usadas como material de construção na ereção dos primeiros aterros. Em dois fragmentos de cerâmica conservaram-se restos de DNA da planta Theobroma cacao, bem como marcadores químicos — teobromina, teofilina e cafeína. A análise foi realizada com o auxílio de espectrometria de massa e métodos genéticos, que confirmaram a presença justamente do cacau, e não de um análogo local — o chá de azevinho.
Anteriormente, vestígios de cacau eram encontrados em sítios do sudoeste, como o Chaco Canyon e assentamentos mais antigos em Utah. A nova descoberta mostra que a bebida feita de sementes de cacau penetrava também nas regiões do sudeste, percorrendo uma distância superior a três mil quilômetros. Provavelmente, as sementes eram trazidas por rotas comerciais da América Central, onde o cacau era cultivado pelos maias e por outros povos.
Os banquetes com cacau, ao que tudo indica, desempenhavam um papel importante na vida social dos mississipianos. Podiam fortalecer os laços entre as comunidades, marcar acontecimentos importantes e até favorecer a organização dos trabalhos de construção de edifícios monumentais. Assim, o chocolate atuava não apenas como uma iguaria, mas como elemento da vida ritual e política.
A descoberta põe em dúvida a ideia do isolamento das culturas pré-colombianas da América do Norte. Ela aponta para trocas dinâmicas de mercadorias, ideias e, possivelmente, pessoas entre regiões separadas por enormes distâncias. Achados como esse ajudam a ver o continente como uma rede única de interações, e não como um conjunto de sociedades dispersas.
O estudo foi publicado na PLOS One e baseia-se em materiais das coleções do Museu de História Natural da Flórida. Ele amplia o quadro das antigas conexões e mostra quão cedo o cacau se tornou parte da vida dos povos que viviam longe dos lugares onde ele crescia.
Descobertas como essa lembram que até as coisas mais comuns hoje podem guardar vestígios de antigos caminhos que ligavam as pessoas muito antes do surgimento das fronteiras modernas.
