জর্জিয়া রাজ্যের প্রাচীন এটোওয়া বসতির মাটির পাত্রের ভাঙা টুকরোয় বিজ্ঞানীরা কাকাওয়ের চিহ্ন খুঁজে পেয়েছেন, যা একাদশ–দ্বাদশ শতকের। এটি মিসিসিপির পূর্বে চকলেট ব্যবহারের সবচেয়ে প্রাচীন পরিচিত সাক্ষ্য এবং কলম্বাস-পূর্ব আমেরিকার সংস্কৃতিগুলোর মধ্যে বিস্তৃত বাণিজ্যিক সম্পর্কের সরাসরি প্রমাণ।
এটোওয়া ছিল মিসিসিপীয় সংস্কৃতির অন্যতম প্রধান কেন্দ্র, যেখানে মাটির প্ল্যাটফর্ম-টিলা নির্মাণ করা হতো। প্রত্নতাত্ত্বিকেরা ভোজের গর্তে মৃৎপাত্রের ভাঙা টুকরো পেয়েছেন, যা প্রথম টিলাগুলো নির্মাণের সময় নির্মাণসামগ্রী হিসেবে ব্যবহৃত হয়েছিল। দুটি ভাঙা টুকরোয় Theobroma cacao উদ্ভিদের ডিএনএ-র অবশেষ এবং রাসায়নিক চিহ্নক—থিওব্রোমিন, থিওফাইলিন ও ক্যাফেইন—সংরক্ষিত ছিল। বিশ্লেষণ চালানো হয়েছিল ভর-স্পেকট্রোমেট্রি ও জিনগত পদ্ধতি ব্যবহার করে, যা নিশ্চিত করেছে যে এটি স্থানীয় সমতুল্য পানীয়—হলি গাছের চা—নয়, বরং প্রকৃত কাকাও।
আগে কাকাওয়ের চিহ্ন পাওয়া গিয়েছিল দক্ষিণ-পশ্চিমের স্মৃতিস্তম্ভগুলোতে, যেমন চাকো ক্যানিয়ন এবং ইউটার আরও প্রাচীন বসতিগুলোতে। নতুন আবিষ্কার দেখায় যে কাকাও-বিন থেকে তৈরি পানীয় দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলেও পৌঁছেছিল, তিন হাজারেরও বেশি কিলোমিটার দূরত্ব অতিক্রম করে। সম্ভবত বিনগুলো মধ্য আমেরিকা থেকে বাণিজ্যপথ ধরে আনা হতো, যেখানে মায়া ও অন্যান্য জনগোষ্ঠী কাকাও চাষ করত।
কাকাও সহ ভোজ, মনে হয়, মিসিসিপীয়দের সামাজিক জীবনে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করত। এগুলো সম্প্রদায়গুলোর মধ্যে সম্পর্ক দৃঢ় করতে, গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা উদযাপন করতে এবং এমনকি স্মারক স্থাপনা নির্মাণের কাজ সংগঠিত করতেও সহায়তা করতে পারত। এভাবে চকলেট কেবল একটি সুস্বাদু খাবার নয়, বরং আচারিক ও রাজনৈতিক জীবনের একটি উপাদান হিসেবে কাজ করত।
এই আবিষ্কার উত্তর আমেরিকার কলম্বাস-পূর্ব সংস্কৃতিগুলোর বিচ্ছিন্নতার ধারণাকে প্রশ্নবিদ্ধ করে। এটি বিশাল দূরত্বে বিভক্ত অঞ্চলগুলোর মধ্যে পণ্য, ধারণা এবং সম্ভবত মানুষের গতিশীল বিনিময়ের দিকে ইঙ্গিত করে। এ ধরনের আবিষ্কার মহাদেশকে বিচ্ছিন্ন সমাজের সমষ্টি নয়, বরং পারস্পরিক ক্রিয়ার একক নেটওয়ার্ক হিসেবে দেখতে সহায়তা করে।
গবেষণাটি PLOS One-এ প্রকাশিত হয়েছে এবং ফ্লোরিডা মিউজিয়াম অব ন্যাচারাল হিস্ট্রির সংগ্রহ থেকে পাওয়া উপকরণের উপর নির্ভর করে। এটি প্রাচীন সম্পর্কের চিত্র প্রসারিত করে এবং দেখায় যে কাকাও যেখানে জন্মাত তার থেকে অনেক দূরে বসবাসকারী জনগোষ্ঠীর জীবনের অংশ হয়ে উঠেছিল কত আগে।
এ ধরনের আবিষ্কার মনে করিয়ে দেয়: আজকের সবচেয়ে পরিচিত জিনিসগুলোও আধুনিক সীমানার আবির্ভাবের অনেক আগে মানুষকে সংযুক্ত করা প্রাচীন পথের চিহ্ন ধারণ করতে পারে।
