In kleischeven uit de oude nederzetting Etowah in de staat Georgia hebben wetenschappers sporen van cacao gevonden die dateren uit de elfde–twaalfde eeuw. Het zijn de vroegst bekende bewijzen van het gebruik van chocolade ten oosten van de Mississippi en een rechtstreeks bewijs van uitgebreide handelscontacten tussen de culturen van de pre-Columbiaanse Amerika's.
Etowah is een van de belangrijkste centra van de Mississippicultuur, waar aarden platformheuvels werden opgeworpen. Archeologen vonden fragmenten aardewerk in feestkuilen die als bouwmateriaal waren gebruikt bij de aanleg van de eerste heuvels. In twee scherven bleven resten van het DNA van de plant Theobroma cacao bewaard, evenals chemische markers: theobromine, theofylline en cafeïne. De analyse werd uitgevoerd met massaspectrometrie en genetische methoden, die bevestigden dat het precies om cacao ging en niet om een lokaal equivalent: thee van de hulst.
Eerder werden sporen van cacao gevonden in Zuidwestelijke vindplaatsen zoals Chaco Canyon en oudere nederzettingen in Utah. De nieuwe ontdekking toont aan dat de drank van cacaobonen ook doordrong tot de Zuidoostelijke regio's, waarbij een afstand van meer dan drieduizend kilometer werd overbrugd. Waarschijnlijk werden de bonen via handelsroutes uit Midden-Amerika aangevoerd, waar de Maya's en andere volkeren cacao verbouwden.
Feesten met cacao speelden naar alle waarschijnlijkheid een belangrijke rol in het sociale leven van de Mississippianen. Ze konden de banden tussen gemeenschappen versterken, belangrijke gebeurtenissen markeren en zelfs bijdragen aan de organisatie van de werkzaamheden voor de bouw van monumentale bouwwerken. Zo fungeerde chocolade niet louter als lekkernij, maar als een element van het rituele en politieke leven.
De ontdekking stelt het beeld van de geïsoleerdheid van de pre-Columbiaanse culturen van Noord-Amerika ter discussie. Ze wijst op dynamische uitwisselingen van goederen, ideeën en mogelijk mensen tussen regio's die door enorme afstanden van elkaar gescheiden waren. Dergelijke vondsten helpen het continent te zien als één netwerk van interacties, en niet als een verzameling van losse samenlevingen.
Het onderzoek is gepubliceerd in PLOS One en steunt op materiaal uit de collecties van het Florida Museum of Natural History. Het verruimt het beeld van de oude contacten en toont hoe vroeg cacao deel ging uitmaken van het leven van volkeren die ver van de plaatsen groeiden waar cacao van nature voorkomt.
Dergelijke ontdekkingen herinneren eraan: zelfs de meest alledaagse dingen van vandaag kunnen sporen bewaren van oude routes die mensen met elkaar verbonden lang voordat de moderne grenzen bestonden.
