Dalam pecahan tembikar dari permukiman kuno Etowah di negara bagian Georgia, para ilmuwan menemukan jejak kakao yang berasal dari abad ke-11 hingga ke-12. Ini adalah bukti paling awal yang diketahui tentang konsumsi cokelat di sebelah timur Mississippi dan bukti langsung adanya hubungan perdagangan yang luas antara budaya-budaya Amerika pra-Columbus.
Etowah adalah salah satu pusat utama budaya Mississippi, tempat dibangunnya gundukan tanah berbentuk platform. Para arkeolog menemukan fragmen keramik di lubang-lubang perjamuan yang digunakan sebagai bahan bangunan saat pembangunan tanggul-tanggul pertama. Di dalam dua pecahan tembikar tersimpan sisa-sisa DNA tanaman Theobroma cacao, serta penanda kimia — teobromin, teofilin, dan kafein. Analisis dilakukan dengan spektrometri massa dan metode genetika yang mengonfirmasi keberadaan kakao itu sendiri, bukan pengganti lokalnya — teh dari holly.
Sebelumnya jejak kakao ditemukan di situs-situs barat daya, seperti Chaco Canyon dan permukiman yang lebih awal di Utah. Penemuan baru ini menunjukkan bahwa minuman dari biji kakao juga sampai ke wilayah tenggara, menempuh jarak lebih dari tiga ribu kilometer. Kemungkinan besar biji-biji itu dibawa melalui jalur perdagangan dari Amerika Tengah, tempat kakao dibudidayakan oleh bangsa Maya dan bangsa-bangsa lain.
Perjamuan dengan kakao, tampaknya, memainkan peran penting dalam kehidupan sosial masyarakat Mississippi. Perjamuan itu dapat memperkuat hubungan antarkomunitas, menandai peristiwa-peristiwa penting, dan bahkan mendukung penyelenggaraan pekerjaan pembangunan bangunan-bangunan monumental. Dengan demikian, cokelat berperan bukan sekadar sebagai hidangan lezat, melainkan sebagai unsur kehidupan ritual dan politik.
Penemuan ini mempertanyakan anggapan tentang keterisolasian budaya-budaya pra-Columbus di Amerika Utara. Penemuan ini menunjukkan adanya pertukaran barang, gagasan, dan mungkin juga manusia yang dinamis antara wilayah-wilayah yang dipisahkan oleh jarak yang sangat jauh. Temuan semacam ini membantu melihat benua itu sebagai satu jaringan interaksi, bukan sekumpulan masyarakat yang terpisah-pisah.
Penelitian ini diterbitkan di PLOS One dan bersandar pada materi dari koleksi Florida Museum of Natural History. Penelitian ini memperluas gambaran tentang hubungan-hubungan kuno dan menunjukkan betapa awal kakao menjadi bagian dari kehidupan bangsa-bangsa yang tinggal jauh dari tempat tumbuhnya.
Temuan semacam ini mengingatkan kita: bahkan hal-hal yang paling biasa saat ini pun dapat menyimpan jejak jalur-jalur kuno yang menghubungkan manusia jauh sebelum munculnya perbatasan modern.
