In Tonscherben aus der antiken Siedlung Etowah im Bundesstaat Georgia entdeckten Wissenschaftler Kakaospuren, die auf das elfte bis zwölfte Jahrhundert datiert werden. Dies sind die frühesten bekannten Belege für den Genuss von Schokolade östlich des Mississippi und ein direkter Beweis für ausgedehnte Handelsbeziehungen zwischen den Kulturen des präkolumbischen Amerika.
Etowah ist eines der wichtigsten Zentren der Mississippi-Kultur, wo Erdhügelplattformen errichtet wurden. Archäologen fanden Keramikfragmente in Festgruben, die beim Bau der ersten Aufschüttungen als Baumaterial dienten. In zwei Scherben blieben Reste der DNA der Pflanze Theobroma cacao erhalten, ebenso chemische Marker – Theobromin, Theophyllin und Koffein. Die Analyse erfolgte mit Massenspektrometrie und genetischen Methoden, die das Vorhandensein von tatsächlichem Kakao bestätigten und nicht eines lokalen Analogons – des Tees aus der Stechpalme.
Früher wurden Kakaospuren in südwestlichen Stätten wie dem Chaco Canyon und älteren Siedlungen in Utah gefunden. Die neue Entdeckung zeigt, dass das Getränk aus Kakaobohnen auch in die südöstlichen Regionen vordrang und dabei eine Strecke von über dreitausend Kilometern überwand. Wahrscheinlich wurden die Bohnen über Handelswege aus Mittelamerika geliefert, wo Kakao von den Maya und anderen Völkern kultiviert wurde.
Festmahle mit Kakao spielten allem Anschein nach eine wichtige Rolle im gesellschaftlichen Leben der Mississippi-Kultur. Sie konnten die Bindungen zwischen Gemeinschaften stärken, wichtige Ereignisse feiern und sogar die Organisation von Arbeiten zum Bau monumentaler Bauwerke fördern. Somit diente Schokolade nicht einfach als Leckerei, sondern als Element des rituellen und politischen Lebens.
Die Entdeckung stellt die Vorstellung von der Abgeschiedenheit der präkolumbischen Kulturen Nordamerikas infrage. Sie weist auf dynamische Austauschprozesse von Waren, Ideen und möglicherweise Menschen zwischen Regionen hin, die durch enorme Entfernungen getrennt waren. Solche Funde helfen, den Kontinent als ein einheitliches Netz von Wechselwirkungen zu sehen und nicht als eine Ansammlung voneinander isolierter Gesellschaften.
Die Studie wurde in PLOS One veröffentlicht und stützt sich auf Materialien aus den Sammlungen des Florida Museum of Natural History. Sie erweitert das Bild der antiken Verbindungen und zeigt, wie früh Kakao Teil des Lebens von Völkern wurde, die weit von seinen Anbaugebieten entfernt lebten.
Solche Entdeckungen erinnern daran: Selbst die heute vertrautesten Dinge können Spuren antiker Wege bewahren, die Menschen lange vor der Entstehung moderner Grenzen verbanden.
