Georgia eyaletindeki antik Etowa yerleşiminden çıkarılan kil çömlek parçalarında, bilim insanları 11.–12. yüzyıllara tarihlenen kakao izleri buldular. Bu, Mississippi'nin doğusunda çikolata tüketimine dair bilinen en eski kanıt ve Kolomb öncesi Amerika kültürleri arasındaki geniş ticaret bağlantılarının doğrudan bir kanıtıdır.
Etowa, Mississippi kültürünün kilit merkezlerinden biriydi ve burada toprak platform höyükleri inşa edilirdi. Arkeologlar, ilk tümseklerin yapımında yapı malzemesi olarak kullanılan ziyafet çukurlarında seramik parçaları buldular. İki çömlek parçasında Theobroma cacao bitkisinin DNA kalıntıları ve ayrıca kimyasal belirteçler — teobromin, teofilin ve kafein — korunmuştu. Analiz, kütle spektrometrisi ve genetik yöntemlerle yapıldı ve bunlar, yerel bir benzeri olan çobanpüskülü çayının değil, tam olarak kakaonun varlığını doğruladı.
Daha önce kakao izleri, Chaco Kanyonu ve Utah'taki daha eski yerleşimler gibi güneybatı anıtlarında bulunmuştu. Yeni keşif, kakao çekirdeklerinden yapılan içeceğin güneydoğu bölgelerine de ulaştığını ve üç bin kilometreyi aşan bir mesafeyi kat ettiğini gösteriyor. Çekirdekler muhtemelen, kakaonun Mayalar ve diğer halklar tarafından yetiştirildiği Orta Amerika'dan ticaret yollarıyla getiriliyordu.
Kakaoyla yapılan ziyafetler, görünüşe göre Mississippililerin toplumsal yaşamında önemli bir rol oynuyordu. Topluluklar arasındaki bağları güçlendirebilir, önemli olayları kutlayabilir ve hatta anıtsal yapıların inşası için yapılan işlerin örgütlenmesine katkıda bulunabilirlerdi. Böylece çikolata yalnızca bir lezzet olarak değil, ritüel ve siyasi yaşamın bir unsuru olarak ortaya çıkıyordu.
Bu keşif, Kolomb öncesi Kuzey Amerika kültürlerinin yalıtılmışlığına dair görüşü sorguluyor. Muazzam mesafelerle ayrılmış bölgeler arasında malların, fikirlerin ve belki de insanların dinamik alışverişine işaret ediyor. Bu tür bulgular, kıtayı birbirinden kopuk topluluklar kümesi olarak değil, tek bir etkileşim ağı olarak görmeye yardımcı oluyor.
Araştırma PLOS One'da yayımlandı ve Florida Doğa Tarihi Müzesi koleksiyonlarındaki malzemelere dayanıyor. Antik bağlantılara dair tabloyu genişletiyor ve kakao, yetiştiği yerlerden uzakta yaşayan halkların yaşamının bir parçası hâline ne kadar erken geldiğini gösteriyor.
Bu tür keşifler şunu hatırlatıyor: Bugün en sıradan görünen şeyler bile, modern sınırlar ortaya çıkmadan çok önce insanları birbirine bağlayan antik yolların izlerini taşıyabilir.
