En fragmentos de cerámica de un antiguo asentamiento de Etowah, en el estado de Georgia, los científicos descubrieron rastros de cacao que datan de los siglos XI–XII. Son las evidencias más tempranas conocidas del consumo de chocolate al este del Misisipi y una prueba directa de los amplios vínculos comerciales entre las culturas de las Américas precolombinas.
Etowah es uno de los centros clave de la cultura misisipiana, donde se erigían montículos de tierra en forma de plataformas. Los arqueólogos encontraron fragmentos de cerámica en fosas para banquetes que se utilizaron como material de construcción al levantar los primeros terraplenes. En dos fragmentos se conservaron restos de ADN de la planta Theobroma cacao, así como marcadores químicos: teobromina, teofilina y cafeína. El análisis se realizó mediante espectrometría de masas y métodos genéticos, que confirmaron la presencia precisamente de cacao, y no de un análogo local: el té de acebo.
Antes se habían encontrado rastros de cacao en yacimientos del suroeste, como el Cañón del Chaco y asentamientos más antiguos en Utah. El nuevo descubrimiento muestra que la bebida de granos de cacao también llegaba a las regiones del sureste, recorriendo una distancia de más de tres mil kilómetros. Probablemente, los granos se transportaban por rutas comerciales desde Centroamérica, donde el cacao era cultivado por los mayas y otros pueblos.
Al parecer, los banquetes con cacao desempeñaban un papel importante en la vida social de los misisipianos. Podían fortalecer los vínculos entre comunidades, conmemorar acontecimientos importantes e incluso contribuir a organizar los trabajos de construcción de edificaciones monumentales. Así, el chocolate actuaba no solo como un manjar, sino como un elemento de la vida ritual y política.
El descubrimiento pone en duda la idea del aislamiento de las culturas precolombinas de Norteamérica. Señala intercambios dinámicos de bienes, ideas y, posiblemente, personas entre regiones separadas por distancias enormes. Hallazgos como este ayudan a ver el continente como una red única de interacciones, y no como un conjunto de sociedades dispersas.
El estudio se publicó en PLOS One y se basa en materiales de las colecciones del Museo de Historia Natural de Florida. Amplía el panorama de los antiguos vínculos y muestra cuán temprano el cacao se convirtió en parte de la vida de los pueblos que vivían lejos de los lugares donde crece.
Descubrimientos como este recuerdan que incluso las cosas más cotidianas hoy pueden guardar las huellas de antiguos caminos que unían a las personas mucho antes de la aparición de las fronteras modernas.
